春三十娘子走後，吳用在書房站了一會兒。油燈還亮著，火苗不大，照得書案一角發黃。他伸手把那支灰香重新點燃，煙細而直，飄到半空才散。
他閉上眼，呼吸慢慢沉下去。
腦子裡浮出一片雪地，是東京城外的校場。當年梁山好漢列陣操練，宋江站在高臺上喊“替天行道”，聲音響徹雲霄。可後來呢？一杯毒酒，全軍覆沒。他記得自己臨死前想的是：若早知如此，何必聽令。
睜開眼，他已經拿定了主意。
轉身走到書架前，抽出一本《武經總要》，翻了幾頁又放下。這種兵書講的是正理，可邊關現在缺的不是正理，而是能看透戰局的人。楊烈那種人，只會拿著刀往前衝，根本不懂什麼叫退一步保全身。
他叫來心腹，低聲吩咐：“派一個漕幫的人，混進鎮北軍營，就說去送糧草。務必見到楊烈，把話帶到——前方有伏，不可輕進。”
心腹問：“要是他不聽呢？”
吳用沒回答，只說：“讓他帶封信去，蓋上縣衙的印。”
心腹領命退下。
吳用坐回椅子，手指在桌面上輕輕敲了兩下。他知道楊烈一向看不起文官，尤其討厭他這個“貪財好色”的七品縣令。但這一勸必須傳到，不是為了救楊烈，是為了保住邊軍兩萬人馬。那可是五萬邊軍的一半兵力，若折在山谷裡，建州鐵騎隨時能南下。
第二天傍晚，訊息回來了。
漕幫細作扮成運糧民夫，在軍帳外跪下呈信。楊烈披甲而出，看見信封上的紅印，冷笑一聲，當眾撕開看了兩眼，隨手扔在地上。
“吳老抖也敢教我打仗？”他聲音洪亮，周圍將士都聽見了，“我手中雙鐧打過十七場勝仗，豈會中敵軍詭計！”
他說完一腳踩在信紙上，大聲下令：“明日辰時出發，追擊建州殘部，直搗老巢！誰再提退兵二字，斬立決！”
細作被趕出營地，連糧車都沒讓進。
第三天夜裡，北境快馬疾馳入關。
馬背上計程車兵滿臉血汙，盔甲碎裂，一進縣衙大門就摔了下來。他被人扶到堂前，聲音嘶啞：“將軍……中計了……山谷裡全是火器……地雷炸了三輪，箭從崖頂往下潑……騎兵衝不上去……馬都被鐵蒺藜絆倒了……”
堂下差役一片譁然。
吳用坐在主位，臉沒變色。他讓人扶那士兵下去療傷，然後對左右說：“今日之事，不得外傳。若有洩露者，按律處置。”
沒人敢應聲。
他起身走進內室，從櫃子裡取出《武經總要》，翻開“火攻篇”。紙頁有些泛舊，字跡清晰。他盯著其中一段看了一會兒，輕聲唸了出來：“敵退勿追，恐設伏兵；地勢狹隘，尤防火器突襲。”
唸完合上書，放在案頭。
外面天還沒亮，風從窗縫鑽進來，吹得燈焰晃了一下。他沒有點新蠟燭，就這麼坐著。
過了會兒，他提筆寫了一道公文：“邊軍暫守城池，候旨排程。擅動者，以違抗軍令論處。”寫完蓋上印，交給心腹送往兵部轉呈。
心腹遲疑：“這……是不是太重了？楊烈畢竟是鎮北將軍。”
吳用抬頭看他：“兩萬人去了，回來不到三千。你說重不重？”
心腹低頭不語。
“傳話給崔三爺，”吳用又說，“讓他查查最近有沒有大批藥材流向關外，尤其是治燒傷的膏藥。還有，建州那邊的商隊近來進出頻繁沒有？”
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