晨光斜照在桃園小徑上，落花鋪地，風過處捲起幾片粉白。吳用坐在涼亭裡，手邊擺著一壺溫酒，面前是兩名歌女輕撥琵琶，曲聲婉轉。他眯著眼，手指隨節拍輕敲桌面，補服領口鬆垮，袖口那點油漬在日頭下泛著微光。
一名歌女起身獻曲，低眉順眼走近亭中。她指尖在弦上一滾，音調驟變，三聲短促如叩門。吳用眼皮跳了跳，仍不動聲色，只端起茶盞啜了一口。那女子退下時，袖角微揚，露出腕間一道暗紅繩結——漕幫信使的標記。
片刻後，僕從捧來新茶。吳用剛要接，遠處官道塵煙騰起，一騎快馬疾馳而至，在園外翻身下馬。差役奔進亭子，單膝跪地：“大人，武松六百里加急文書。”
吳用手一抖，茶水潑出半杯。他皺眉呵斥：“慌什麼！本官聽曲正酣，哪來的緊事？”話雖如此，卻已將杯擱下，身子微微前傾。
“武千戶押送洛陽私鑄銅模北上，昨夜行至徐州以北官道，遭不明人馬劫奪。鐵箱失陷，僅餘殘跡。疑為西廠所為。”
亭中樂聲戛然而止。吳用盯著案上茶盞，水面映著天光晃動。他忽然抬手，“哐當”一聲砸向地面。青瓷碎裂，茶湯四濺。
“混賬！”他猛拍桌沿，站起身來，“誰讓你們上的冷茶？這都入夏了，還拿涼水搪塞本官！”聲音粗啞，滿臉漲紅，像是真動了怒。
眾人低頭收拾，不敢抬頭。吳用轉身走入亭後竹影深處，背對人群，語速極低：“去喚三十娘，即刻來見我。”
婢女應聲退走。他站在原地未動，目光投向運河方向。水面平靜，幾艘貨船緩緩駛過，帆影低垂。他知道，那鐵箱若真落入西廠之手，不出三日便會反咬一口，說他偽造證據構陷親王。可若放任不管，信王私鑄“永昌通寶”之事便再無實證，後續佈局盡毀。
不到一炷香工夫，春三十娘子到了。她穿一身素色勁裝，外罩薄紗披帛，腰間軟鞭盤作一圈，銀鈴無聲。她在竹林外停下，未入亭，也未行禮，只靜靜候著。
吳用走出涼亭，腳步虛浮，似仍未消氣。路過她身邊時，腳步微頓，聲音壓得極低：“帶神龍教精銳，沿運河北上追擊。目標是一支黑衣隊伍，攜鐵箱一隻，人數約二十，輕裝快行，必走水路轉運。你有三日時間。”
她點頭，未問一句。
“奪回箱子，活捉一人。我要他親口說出幕後主使。”他繼續走，補服下襬蹭過草地，沾了泥點也不在意。
春三十娘子轉身欲走，他又補了一句：“沿途設伏，莫留痕跡。若遇阻，可殺，但不可暴露身份。”
她腳步一頓，回頭看了他一眼。眼神清明，毫無波瀾。隨即離去，身形沒入林間，如同從未出現。
吳用回到席間，已是另一副模樣。他癱坐椅上，揉著太陽穴，嘆道：“累煞老夫……來人，扶我歇會兒。”說著歪倒在靠墊上，鼾聲漸起，嘴角還掛著未擦淨的酒漬。
園中僕從面面相覷，無人敢言。歌女重新撥絃，曲調輕柔，彷彿剛才一切未曾發生。
***
武松勒馬立於官道旁，身後只剩五名親衛。馬匹喘息粗重，甲冑染塵，刀刃缺口斑駁。不遠處，一輛翻倒的馬車燒得只剩骨架，焦木冒著青煙。
他望著北方，拳頭攥得指節發白。昨夜分明已避開所有關卡，選擇偏僻驛道疾行，怎會仍有埋伏？對方不殺人，只奪箱，行動精準，顯然早知行程。
“千戶，我們現在如何？”一名親衛低聲問。
“回京。”他聲音沙啞，“把話說清楚——鑄模被劫，人在途中。”
“那……大人會信嗎？”
武松冷笑一聲：“他若不信，就不會派我們走這條路。”
他翻身上馬，韁繩一扯，戰馬嘶鳴。六騎掉頭南返，踏起一路黃塵。
***
揚州城西碼頭，一艘不起眼的烏篷船泊在葦叢深處。艙門掀開，春三十娘子躍上船頭，身後跟著十二名黑衣女子，皆蒙面束袖，腰佩短刃。船伕解纜啟航，槳聲輕響，船身滑入河道。
“沿河北上，晝夜不停。”她下令，“每兩個時辰換一次槳手，飯食在船上吃。若有延誤，扣雙倍銀。”
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