暮色壓進窗欞時，燭火才剛點上。吳用坐在神龍教密室的矮案前，面前擺著一方烏木棋盤，縱橫十九道已被人用硃砂筆勾畫成大明疆域圖。黃河如線，運河似帶，京師居北，江南在南。他手指沾了黑子，遲遲未落。
對面坐著樂安長公主。她今日未穿宮裝，只著一襲素銀暗紋深衣，髮間玉雕牡丹簪換作一根青玉細釵，顯得冷峻許多。她執白子，指尖輕叩棋盒，聲音不高：“信王必反。”
吳用抬眼看了她一眼，沒應話，只將手中黑子推過案面，落在河南與湖廣交界處。那位置不偏不倚，正壓著一條私鑄銅錢流入市面的隱秘路徑。
“所以……”他嗓音低啞，像是連日未眠，“需借魏忠賢的手。”
公主眉梢微動，沒有急著接話。她盯著那枚黑子，又掃過棋盤上幾處標記——揚州、徐州、洛陽，皆是吳用先前佈下的眼線所在。她慢慢將一枚白子按在遼東方向，淡淡道：“魏忠賢貪權，也怕失勢。若他知道信王私鑄‘永昌通寶’，意圖更易國本，你說他會先咬誰？”
“不是咬。”吳用搖頭，嘴角浮起一絲笑，“是撕。兩隻猛獸搶食，從來不用刀，用牙。”
兩人對視片刻，誰也沒再動手。空氣裡只有燭芯爆裂的輕響。這盤棋從傍晚下到初更，其實只走了七步。每一步都牽著千軍萬馬，卻無人喊殺。
外頭風漸緊，吹得廊下燈籠來回晃盪。忽然一道驚雷劈下，震得樑柱微顫，燭光猛地一縮，幾乎熄滅。
就在這剎那，門被撞開。
春三十娘子站在門口，披風沾滿雨水，肩頭溼透，腰間軟鞭纏著半截斷裂的鐵鏈。她身後兩名黑衣女子押著一個五花大綁的老者，那人滿臉血汙，嘴唇腫脹，一身粗布短褐已被撕破，露出手臂上一道燙過的印記——那是官辦鑄匠的標記。
“軍師，人證到了。”她聲音不大，卻字字清晰。
吳用沒起身，只緩緩伸手，示意她們把人帶到案側。老匠人被按跪在地，頭垂著，肩膀微微發抖。
“叫什麼名字？”吳用問。
“陳……陳九。”老人聲音嘶啞。
“做什麼營生？”
“鑄……鑄錢。”
“給誰鑄？”
老人抬頭看了一眼，目光掠過吳用的臉，又迅速低下。他張了張嘴，卻沒出聲。
春三十娘子上前一步，軟鞭輕輕一挑，將他衣領扯開，露出頸後一塊新烙的疤痕。她冷冷道：“我截住他們時，這人正被送往洪澤湖沉塘。西廠的人動手極快，六個護送的漢子全死了，只剩他一口活氣。我在他嘴裡搜出這個。”說著遞上一片燒焦的紙角，上面依稀可見半個印痕。
吳用接過，湊近燭火細看。那印泥雖糊，但邊角走勢熟悉。他認得——是內廷採辦司的暗記，專用於貴重物料調撥文書。
他把紙片放下，轉向公主：“您看明白了？這不是尋常私鑄。信王敢用內廷印信調動官匠，說明他在宮裡有人撐腰。而魏忠賢掌西廠，統緝事，竟不知情？”
公主指尖輕敲桌面，節奏緩慢而穩定。她看著那老匠人，忽而一笑：“你怕死嗎？”
老人渾身一顫，點頭。
“可你要不說實話，現在就得死。”她語氣仍柔，像在問一個家常問題，“說清楚了，或許還能活。”
“我說……我說！”老人猛地抬頭，眼中泛淚，“是信王府的劉總管找上門來，說有筆大生意。先試鑄一批樣錢，成色要足，模樣要新。給了五十兩定金，還送來這塊令牌……”他掙扎著從懷裡摸出一塊木牌，遞上來。
春三十娘子接過，呈到案前。吳用拿起細看，背面刻著“永昌元年”四字，字型規整，確為王府制式。
“他們讓我帶幾個徒弟去洛陽南郊的地窖幹活，日夜不停。前後三批，共鑄了八千餘枚。最後一次完工當晚，來了幾個穿黑袍的人，二話不說就把我們往船上帶。我知道不對勁，趁亂跳河逃了……後來被這位女俠救下。”
他說完，伏地顫抖，不敢抬頭。
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