第二輪才藝展示落下帷幕，臺下百姓意猶未盡，議論聲仍未平息，而第三輪終試已悄然準備就緒。
太陽漸漸升高，將整個成都城的輪廓照得清晰而溫暖。
廣場上那面赤底金龍旗在午前的微風中微微飄動，旗幟上的金龍彷彿在陽光下活了過來，張牙舞爪，向著天空騰躍。
測試臺重新佈置了一番。
那張金漆座椅被微微挪後，椅前添設了一方案几。
几面上鋪著素白的錦緞，正中放著一隻青瓷水盂，器身溫潤如玉，泛著淡淡的天青色光澤。
水盂中插著一枝初綻的桂花，花枝斜逸，幾朵米粒大的金色花苞綴在枝頭，正午的微光照在花瓣上，似乎要透過花心映出光來。
衛小寶從座椅上起身，走到案几旁，並未坐回那把象徵著帝王尊位的金漆椅，而是在案旁另一張普通的木椅上坐下。
木椅素淨無飾，與臺上其餘陳設相比毫不起眼，卻因此更顯得他這一坐不像是坐在朝堂之上，而像是坐在一座庭院中，等一個人慢慢走近。
他的身後，立著郭襄和兩位年高德劭的評審老臣。
三人身姿端莊，不發一言，卻各自的目光卻都凝在臺下候場的姑娘們身上。
不遠處，女官手持名冊，立在臺側，等候宣召。
臺下的百姓們似乎也感受到了終試的不同尋常，紛紛屏住呼吸，安靜下來。
廣場上，一陣短暫的寂靜後，女官展開名冊，清聲開口：“終試開始，請參選者依次上臺。”
……
臺下僅剩的四十餘位姑娘被逐一帶上臺來。
她們經過兩輪篩選站在這裡，每一個都已有旁人不及的出眾之處。
然而此時，她們臉上卻少見得意之色，更多的是一種被推向命運關口前的緊張與忐忑。
有人站在臺側等候時，拇指反覆掐著食指指腹；有人微垂著頭，唇齒翕動，似乎在默唸什麼；有人攥緊了手中的帕子，指節泛白卻渾然不覺。
她們在女官引導下，依次走到衛小寶面前，行禮拜見。然後抬起頭來，與聖皇目光相對。
衛小寶的目光溫和而專注，如同一面平靜的湖。
他不會刻意去施加威懾，也不會刻意露出微笑，只是那樣看著面前的人，從眉眼之間落至神態舉止，又從言行之間感知她們的氣息與魂魄。
他看得不疾不徐，每一眼都像是把一枚石子輕輕放進水中，再靜候那圈漣漪如何散去。
有的姑娘在目光接觸的瞬間便滿臉通紅，侷促不安地低下了頭；
有的則勉強穩住聲線，回了幾句話後，卻連自己說了什麼都記不清；
也有人氣定神閒，進退有度，在答話時條理清晰、神情坦然，即使從臺上退下時也保持著得體的儀態。
一位叫周秀孃的姑娘走上前時，女官替她報了名字。
她站在衛小寶面前，一襲藕荷色衣裙，髮髻端正，耳畔一對素銀墜子微微晃動。她行禮後起身，目光清朗，不閃不避。
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