米倉道是一條被群山摺疊了千年的路。
它不像金牛道那樣有平整的夯土路面，也不像荔枝道那樣沿水而行，它只是順著山脈的褶皺穿行——
時而在山脊線上展開，路面的寬度恰好容一列士兵透過，兩側是被風削平的矮草和稀疏的松樹；
時而又沉入谷底，被兩側的灌木叢收窄成僅容一人一馬透過的窄縫，枝條從兩側向內探出，騎馬經過時需要用手臂撥開才能通行。
路面多是碎石與裸岩，馬蹄踩上去時發出細碎的、不穩定的聲響，有時一顆被踩松的石頭會沿著坡面滾下去，碰撞著其他石頭，最終消失在下方看不見的深處。
雨後的路段變得溼滑，石面上覆著一層薄薄的水膜，戰馬走過時需要放緩速度，騎手能感覺到馬匹在每一步落地之前都在重新確認自己的重心。
這條路上沒有驛站，沒有路標，沒有定期維護的痕跡。
路面上的車轍印大多是舊痕，邊緣已經被雨水沖刷得模糊，只有在少數轉彎處才能看到較新的印記——那是先遣隊在前幾日經過時留下的，又被後來的隊伍重新碾過，加深了一點點。
路的兩側偶爾會出現被廢棄的梯田，石砌的田埂還保持著原來的形狀，但田裡已經長滿了半人高的野草，田埂上方的石屋大多坍塌了一半，屋頂的木樑斜斜地架在殘牆上，像是隨時會完全倒下去。
沒有人居住，沒有炊煙，沒有雞鳴犬吠，只有風穿過石屋殘牆時發出的空洞聲響，像這座山的呼吸本身一樣均勻而漫長。
王國忠騎馬走在隊伍中段。
他的坐騎是一匹深灰色的戰馬，步伐沉穩，不緊不慢地跟著前隊的節奏。
那匹馬已經跟他走了很多年，不需要韁繩的頻繁調整就能自動與前方的馬匹保持固定間距，馬蹄落下時的節奏與前方傳令兵的馬蹄聲之間始終隔著恰好能容納兩個士兵並行的空隙。
他的鎧甲經過多日行軍，肩甲邊緣已沾了一層細密的塵土，在日光下呈現出一種乾燥的灰白色，但甲片本身沒有破損，表面的劃痕也大多是舊痕。
他的目光沒有落在地圖上——那條路本身就能看得足夠遠——而是時不時地掃向兩側的山脊線，像是在用視線丈量那些坡面的角度與密度，評估哪一段距離可以容納伏兵，哪一段距離即使有伏兵也無法快速展開。
這支五萬人的部隊進入米倉道已有五日。
前四日行軍平穩，沒有遇到成規模的敵軍，只有兩次與當地少數散兵的小規模接觸——一次是七八個人從側面樹林中射出幾支箭，被前鋒的弓箭手回射後便消失在密林深處；另一次是大約二十人在一處隘口短暫露面，看到明軍的規模後迅速退走了。
兩次接觸都在一炷香內結束，沒有造成傷亡，也沒有影響行軍的節奏。
速度雖不算快，但也保持著日均二十里左右的推進節奏，糧草和輜重也仍在計劃內，一切都在按照地圖上那條被炭筆描過數次的路線緩慢而均勻地展開。
但第五日的清晨，當隊伍行至一處隘口時，王國忠勒住了馬。
隘口前方是一段長約數里的谷地——兩側的山體在這一段陡然升高，坡度比之前經過的任何一段都要陡峭，山坡上覆蓋著密密的矮松與灌木叢，那些植被的密度足以藏下整支軍隊而不被從下方發現。
谷底的路徑也比前幾日更窄，最寬處僅容三馬並行，一旦遇伏，隊伍只能沿著這條狹長的通道一字排開，無法展開陣型，也無法向兩側轉向。王國忠抬頭望了一眼谷地兩側的坡面——沒有看到旗幟，沒有看到人影，也沒有看到被踏斷的灌木枝條。
陽光正從頭頂斜斜地照下來，把坡面上每一片葉子的輪廓都照得分明，那些矮松的枝條沒有一處被折斷的新痕，灌木叢中也沒有露出任何比植物本身更暗的顏色。
一切都太乾淨了，乾淨得像有人在前一夜仔細打掃過所有痕跡——像是有人用帶著手套的手，沿著坡面走過一遍，把每一根折斷的枝條都收走了，把每一處被踩倒的草都扶正了，把每一塊被翻鬆的石頭都重新壓進土裡。
他沒有立刻下令繼續前進，只是勒著韁繩停在那裡。戰馬在他停下後也安靜下來，前蹄微微挪動了一下位置，又停住了。
他的目光仍然落在那段被兩側山體夾住的通道上。從他的位置望過去，那段通道的深處被陰影覆蓋，看不清具體的地形變化，只能看到路面的顏色從灰白逐漸變成深灰，再變成與兩側坡面幾乎無法區分的暗色。
沉默持續了片刻，副將策馬靠近，聲音壓得很低：“將軍，是否先派斥候上山？”
王國忠沒有回頭，目光仍落在那片密林覆蓋的山坡上：“派兩隊人，一隊沿左坡脊線搜尋，一隊沿右坡脊線搜尋。”
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