三天後的鐵鏽港，把鐵星聯盟的殘暴刻進了每一寸空氣裡。港口的起降平臺上，堆積如山的掠奪物資幾乎堵死了航道，商族的星脈修復劑桶被踢得滾得到處都是，藍色的藥劑漏在金屬地面上，被踩踏成汙濁的印記；子多的機甲殘骸堆成小山，機甲的光學感測器還在徒勞地閃爍，像瀕死者的眼睛。幾艘被俘的“白鷺”級商船被拆得只剩扭曲的龍骨，船員的屍體被隨意丟在星塵堆積的角落，破爛的制服下，露出被爆能槍灼燒的焦黑傷口，一群瘦骨嶙峋的蝕星犬正圍在屍體旁撕咬，尖牙啃咬金屬銘牌的聲音刺耳至極。“鐵顎”艦隊的巡洋艦艦身塗滿了猙獰的塗鴉：有的畫著被吊死的星盜，舌頭拖得老長；有的畫著燃燒的敵艦，火焰裡是掙扎的人影；最顯眼的是主艦“鐵骨號”的艦首，用凝固的血寫著八個大字：“順我者昌，逆我者亡”，血字邊緣還掛著幾串風乾的手指骨。
港口的平民區早已一片狼藉。鐵星聯盟計程車兵扛著沾滿血的爆能槍，踹開一個個臨時搭建的棚屋，把裡面的星幣、碎星晶甚至破舊的取暖器都搜刮出來，丟進隨軍的掠奪袋裡。一個白髮老人死死抱著懷裡的醫療包，那是他給重病孫子搶來的營養劑，被士兵一腳踹翻在地，醫療包摔開，淡綠色的營養液灑在地上，瞬間被星塵吸乾。老人撲上去想撿，卻被士兵用槍托砸中後背，趴在地上動彈不得。不遠處，一個穿補丁衣服的小女孩攥著塊指甲蓋大的碎星晶，那是她撿了半個月才找到的，想換點吃的。一個絡腮鬍士兵見狀，獰笑著走過去，伸手就搶，小女孩死死攥著不肯鬆手，被士兵狠狠一腳踹在胸口，身體像斷線的風箏般摔出去，撞在金屬護欄上，咳出一口血。碎星晶“啪”地掉在地上，被士兵用軍靴狠狠碾碎，藍色的光芒瞬間消散，只留下一攤粉末。“小崽子，也配碰星晶？”士兵啐了一口，轉身又去搶下一個目標，留下小女孩趴在地上，無聲地抽泣。
克拉頓站在“鐵骨號”的艦橋，雙手撐在冰冷的指揮台上，透過舷窗看著港口的暴行，嘴角勾起殘忍的笑。他的旗艦主炮上，還掛著上次洗劫赤銅礦場時繳獲的旗幟，旗幟被燒得焦黑，邊角掛著一個變形的礦工安全帽，那是礦場主的遺物，被他當戰利品掛了半年。“通知各艦，”他對著通訊器沉聲下令，聲音粗啞得像磨過砂石，“進入巴爾星域後，開啟‘無限制掠奪’模式，除了高純度星晶和塔夏公主，其他的物資、裝置，甚至年輕的俘虜，都可以歸各艦自行分配。但我醜話說在前面，誰敢私藏星脈相關的圖紙、座標，或者動塔夏一根頭髮，我就把他扔進蝕星蟲飼養箱，讓蟲子從他的指甲縫開始啃，啃到只剩骨頭為止！”
卡隆站在他身後，看著舷窗外的慘狀，胃裡一陣翻江倒海，酸水都湧到了喉嚨口，他見過星盜的兇殘，卻沒見過把施暴當娛樂的軍隊。但他立刻低下頭，露出諂媚的笑，聲音帶著刻意的亢奮：“首領英明！這樣一來，將士們計程車氣肯定爆棚！那些地球人和商族的軟蛋，根本擋不住咱們‘鐵顎’艦隊的鋒芒，保管把他們打回老家，再也不敢踏進瑤光星雲半步！”他心裡卻在飛快盤算：等攻下巴爾星域，他就偷偷把克拉頓洗劫平民、屠殺俘虜的證據錄下來，找機會傳給豐收，讓地球軍和鐵星聯盟拼個兩敗俱傷，他再趁機搶走星脈水晶，帶著“黑巖號”躲進瘴氣帶，到時候巴爾星域的資源，還不是他的囊中之物？他甚至已經想好了傳遞訊息的方式，用老舊的加密頻道，偽裝成星盜的求救訊號，絕對不會被克拉頓察覺。
清晨六點，鐵鏽港的上空被引擎尾焰染成了暗紅色。“鐵顎”艦隊的三十艘戰艦同時啟動，重巡洋艦的主炮緩緩抬起，護衛艦的護盾發生器亮起淡紫色的光，龐大的艦隊如一群蟄伏已久的嗜血鯊魚，在星空中展開陣型。艦橋裡，克拉頓摩挲著卡隆交出的“黑巖號”許可權鑰，金屬鑰的冷意透過指尖傳來，眼底滿是貪婪，他彷彿已經看到了巴爾星域的星晶礦脈，看到了塔夏公主被帶到他面前的模樣。卡隆則盯著戰術屏上“玄鳥號”的座標，機械義眼的藍光閃爍不定，臉上滿是陰狠，他等著看玄甲被克拉頓擊敗的慘狀，更等著看克拉頓被地球軍反殺的結局。兩個各懷鬼胎的壞蛋，此刻卻因為共同的慾望緊緊綁在一起，他們身後的鐵星聯盟艦隊，帶著一身洗不掉的血腥氣，朝著毫無防備的巴爾星域，緩緩逼近。
克拉頓似乎想起了什麼，對著通訊器補充下令：各艦待命，“讓‘鐵爪’中隊提前出發，偽裝成星盜偵查船，摸清地球軍和商族艦隊的佈防位置。告訴他們，發現‘長城七號’和‘玄鳥號’的蹤跡，立刻回報，我要先斷了他們的補給線，再把他們困死在碎星谷！”通訊器那頭傳來整齊的應答聲，帶著嗜血的亢奮。克拉頓轉頭看向星圖上的巴爾星域，手指重重戳在晶脈關的位置，嘴角勾起一抹算計的笑，資源、美人、勢力，這場買賣，他穩賺不賠。而遠在碎星谷的豐收與玄甲，還在忙著修復艦隊、安置巴爾星遺民，戰術屏上的雷達依舊平靜，絲毫沒有察覺，一場足以吞噬整個瑤光星雲的風暴，已在鐵星聯盟的艦炮轟鳴聲中，悄然醞釀。
此時的巴爾星議事殿內，鎏金穹頂嵌著上千顆細小的星脈碎晶，折射出的柔光如流淌的星河，穹頂正下方懸著一枚半透明的巨型星脈水晶，水晶內部流轉的淡藍紋路，正是巴爾星的星脈主幹圖譜。殿內兩側立著八根雕刻星脈符文的白玉柱，柱頂懸掛的宗室旗幟雖有些陳舊，卻被細心熨燙平整，旗面上的“星雲桂冠”徽記在水晶光下泛著溫潤的光澤。
