“而非趕盡殺絕？” 太子猛地起身，龍袍掃翻案上茶盞，“顧雲芷，你三番五次與本太子作對，燕州私練兵勇，暗中聯絡江湖門派，當真以為本太子一無所知？” 他抬手示意，兩名侍衛立刻按住顧雲芷的肩膀，“來人，將她押入天牢！等疫情平息，便是清算之時。”
劇痛從肩頭傳來，顧雲芷卻笑出聲來。她仰頭望著太子通紅的雙眼，字字如刀：“殿下可還記得三年前的秋獵？您墜馬受傷，是梧州市井的老獵戶冒死相救。如今他染了瘟疫，您卻要殺他全家？” 她突然劇烈咳嗽，指縫間滲出點點血跡，“海晏河清，天下太平…… 原來在殿下眼中，不過是一句笑談。”
太子臉色驟變，揚起的手僵在半空。就在這時，殿外突然傳來急促的腳步聲。小德子慌慌張張闖進來：“殿下！燕州急報，老太君率三萬鐵騎已至京城百里外，說是……” 他偷瞄了眼顧雲芷，聲音發顫，“說是要為顧大人討個公道。”
正殿陷入死寂。太子盯著顧雲芷，後者蒼白的臉上露出釋然的笑。她終於明白母親的用意 —— 表面上是造勢攬人心，實則早已佈下後手。當太子的屠刀揮向百姓，燕州的鐵騎便成了最鋒利的反擊。
“放了她。” 太子突然轉身，望著窗外紛飛的大雪，“讓顧大人即刻離京。” 他的聲音帶著不易察覺的顫抖，“告訴老太君，本太子會親赴梧州，監督疫情救治。”
顧雲芷被鬆綁時，雙腿幾乎無法站立。她撐著桌案緩了緩神，正要告退，太子卻低聲道：“當年救我的老獵戶…… 他當真染了瘟疫？”
“回殿下，老獵戶一家五口，今晨已全部離世。” 顧雲芷頓了頓，“他臨終前託人帶話，說從未後悔救過您。” 她行完禮，拖著沉重的步伐走出正殿。雪落在滾燙的臉頰上，化作點點淚痕。
出了太子府，寒風捲著枯葉撲面而來。顧雲芷望著長街盡頭，燕州的旗號在風雪中若隱若現。她知道，這場危機遠未結束 —— 太子的猜忌，朝堂的暗流，還有母親隱藏在慈悲下的算計。但只要百姓能活，這一切，她都甘之如飴。
深夜，顧雲芷在驛站接到密信。展開一看，是母親的字跡：“雲兒，明日巳時，城郊破廟見。” 信紙邊緣畫著朵枯萎的海棠，那是她們約定的危險訊號。她將信投入火盆，望著跳動的火苗，握緊了腰間的軟劍。
第二日，顧雲芷單騎赴約。破廟內蛛網密佈，母親坐在神臺前，手中把玩著那枚刻有顧家徽記的玉佩。見女兒進來，她頭也不抬：“你可知，太子身邊的蒙面人是誰？”
“是二叔家的堂弟。” 顧雲芷盯著玉佩，“我在太子府見過他的玉佩。”
老太君冷笑一聲，將玉佩重重拍在供桌上：“當年你父親執意收養流民，他就心懷不滿。如今勾結太子，想借刀殺人，奪了燕州兵權。” 她起身逼近女兒，眼中閃過狠厲，“雲兒，為娘給你兩個選擇：要麼殺了堂弟，永絕後患；要麼……”
“母親。” 顧雲芷突然打斷她，“堂弟雖有錯，但罪不至死。如今大敵當前，顧家不該自相殘殺。” 她從懷中掏出一卷文書，“這是梧州百姓聯名上書，懇請太子赦免疫者。若能以此為證，或許能……”
“天真！” 老太君勃然大怒，“太子要的是聽話的棋子，不是心懷蒼生的臣子！你今日心軟，明日死的就是顧家滿門！” 她突然劇烈咳嗽，手帕上滲出鮮血，“雲兒，為娘時日無多，只盼你能護住顧家，護住燕州的百姓……”
顧雲芷愣住了。她這才發現，母親鬢角的白髮又多了幾分，眼角的皺紋也更深了。那些看似冷酷的算計背後，何嘗不是一位母親對女兒、對家族的牽掛？
“母親，我明白了。” 顧雲芷將文書收好，拔出軟劍，“但此事不必見血。堂弟雖被矇蔽，本性不壞。我會帶他去梧州，讓他親眼看看百姓的慘狀。若他執迷不悟……” 她握緊劍柄，“女兒自會清理門戶。”
老太君盯著女兒許久，終於嘆了口氣，抬手撫上她消瘦的臉頰：“去吧。記住，你的善良，要用在值得的人身上。”
離開破廟時，雪停了。陽光穿透雲層，灑在京城的屋脊上，折射出清冷的光。顧雲芷翻身上馬，望著燕州的方向。她知道，前方還有無數荊棘，但只要心懷希望，終有一日，能實現 “海晏河清，天下太平” 的理想。
馬蹄踏碎薄冰，顧雲芷與堂弟顧明淵並轡而行。寒風捲著殘雪掠過少年緊繃的側臉，他被繩索捆著的手腕已磨出血痕，卻始終別過頭不看堂姐。
“你可知太子為何要殺疫者？” 顧雲芷突然開口，聲音被風扯得支離破碎，“梧州糧倉被燒後，流民啃食樹皮而亡，屍體堆積如山。若不及時控制，瘟疫將蔓延至整個大靖。” 她勒住韁繩，指向遠處枯樹下蜷縮的流民，“看那些孩子，他們連活著的機會都沒有。”
顧明淵渾身一震。他第一次仔細打量滿目瘡痍的土地，腐臭的氣息混著血腥鑽進鼻腔。幾個骨瘦如柴的老者正用草蓆裹屍，其中一具屍體露出半截青紫的小腿 —— 那分明是個與他年齡相仿的少年。
深夜投宿破廟時，顧明淵突然開口：“堂姐，我…… 我只是想振興顧家。太子說燕州兵權該歸嫡脈……” 他哽咽著垂下頭，“我不該偷換密函。”
顧雲芷遞過熱粥，火光映著她疲憊卻欣慰的笑：“明日隨我去救治百姓，你會明白，顧家的榮耀從不在權謀爭鬥裡。”
三日後抵達梧州，城牆上的黑幡在風中翻卷。顧雲芷掀開醫館簾幕，刺鼻的藥味撲面而來。李大夫正給垂死的孩童喂藥，見她到來，渾濁的眼中泛起淚光：“顧姑娘，來得正是時候。新一批藥材……” 他劇烈咳嗽，指了指牆角堆積的空麻袋。
