王太監心腹攜帶的密報，以八百里加急的速度，穿越烽煙隱約的官道，在三日後的深夜，悄然遞入了曹德淳在皇都的府邸。
曹德淳正因皇帝近日的態度轉變與欽天監那詭異的穢源波動而心煩意亂，輾轉難眠。聞聽有前線王太監加急密報送達，心中先是一緊，隨即湧起一股莫名的期待。他摒退左右，只留下最信任的管家，在密室中顫抖著雙手，打開了那份以火漆密封、看似普通的信匣。
信匣內，正是王太監的親筆密信與那張焦黑的皮卷密圖。
曹德淳先看密信。王太監在信中詳述了自己如何從老軍需官口中“無意”得知雲嵐宗內部有指向皇都的威脅評估，又如何“機緣巧合”得到聚寶齋劉掌櫃呈上的這份“前線遺落密圖”，並強調自己已驗看過，圖中內容駭人聽聞，且印鑑似真，絕非偽造。他建議曹公公速將此圖密呈陛下，或至少讓陛下知曉此等威脅，以便早做打算，同時也可藉此敲打雲嵐宗，迫使其交出更多核心技術與資源。
看完密信，曹德淳已是心跳如鼓。他深吸一口氣，展開了那張皮卷密圖。
即使以他並不精深的陣法與地脈知識，也能看懂圖中那一道道刺眼的暗紅色箭頭與那些觸目驚心的數字、術語。“穢源濃度”、“地脈汙染指數”、“空間不穩定閾值”……每一個詞都帶著不祥的氣息。而當他的目光落在“預計最快十八個月”、“可能縮短至九至十二個月”以及“皇都龍氣屏障抗性約為西南地脈平均抗性之六成七”這幾行字上時，一股寒意瞬間從腳底板直衝天靈蓋，讓他頭皮發麻，手腳冰涼！
九到十二個月？！皇都龍氣屏障抗性只有六成七？！
這意味著什麼？意味著那遠在西南的魔劫，最快可能在一年之內，就將它的觸鬚伸到皇都腳下！意味著林天皇朝傳承數百年的帝都，其賴以存在的龍氣屏障，在那詭異穢源面前，可能比西南的窮山惡水更加脆弱！
“這……這怎麼可能？！”曹德淳失聲低呼，聲音都變了調。他之前所有的算計、所有的爭權奪利、所有的對雲嵐宗的忌憚與打壓，在這份赤裸裸的、關乎生死存亡的威脅面前，突然顯得如此可笑、如此微不足道！如果皇都不保，他曹德淳就算鬥倒了雲嵐宗，得到了再多權力，又有什麼用？不過是給魔物提前準備好的血食罷了！
恐懼，真實的、源於對毀滅的恐懼，瞬間壓倒了一切。他此刻才真切體會到，皇帝那日噩夢驚醒後態度驟變的心境。
“必須立刻稟報陛下！必須讓陛下知道！”曹德淳第一反應便是如此。但他很快強迫自己冷靜下來。不行，不能這麼直接。陛下本就多疑，自己之前還暗中推動對雲嵐宗的猜忌，此刻若驟然呈上這樣一份“來歷不明”卻內容駭人的密圖，陛下會怎麼想？會不會懷疑是自己偽造來危言聳聽、轉移視線？或者，就算陛下信了，那自己之前的行為，豈不是顯得愚蠢短視、置國家安危於不顧？
冷汗浸溼了曹德淳的內衫。他意識到，自己之前走的棋，可能全錯了！至少在抗魔這件關乎國本的大事上，他站錯了位置！
“雲嵐宗……吳家……”曹德淳咬牙切齒，心中五味雜陳。恨嗎？當然恨，尤其是那個屢次讓他倒黴的吳麟。但此刻，更多的是一種複雜的、不得不服的懼意。雲嵐宗顯然早就意識到了威脅的嚴重性，甚至可能早就有了更詳細的評估和應對方案，只是未曾完全公開。而自己，卻還在為了那點權柄和私怨，試圖拖他們的後腿！
“必須補救！必須改變策略！”曹德淳在密室內焦躁地踱步。王太監的建議是敲打雲嵐宗，迫使其交出更多。但此刻曹德淳想的是，如何才能最大限度地獲取雲嵐宗的信任與合作，如何才能將他們的力量真正用於保衛皇都，保衛他自己的身家性命！
他停下腳步，眼中閃過一絲決斷。
“這份密圖，必須讓陛下看到。但不能由我直接呈上。”曹德淳對管家低聲道，“你想辦法，透過我們在宮裡的人，將這份密圖的內容，‘不經意’地洩露給陛下身邊最信任、也最憂國憂民的張老公公（司禮監掌印太監，與曹德淳並非一系）。記住，只洩露內容，不提來源，尤其不要提王太監和聚寶齋！要讓張公公‘自己’去查證，然後由他決定是否以及如何稟報陛下。”
“那……王公公那邊？”管家遲疑。
“傳信給他，讓他務必穩住，繼續在前線‘監察’，但態度要轉變，要‘全力配合’雲嵐宗與虎魄軍的抗魔行動，多聽少說，尤其不要再試圖打探核心機密！一切等我下一步指令。”曹德淳迅速吩咐，“另外，立刻備一份厚禮，以我私人名義，送去天風城吳氏商行總號，給吳瑾東家。就說……就說我聽聞商行為抗魔籌措物資勞苦功高，特表敬意。同時，設法接觸我們在戶部、兵部的人，暗示他們，對西南前線的一切物資請求，只要不離譜，儘量開綠燈，速辦！”
他要釋放善意，要改變形象，至少要在抗魔這件事上，與雲嵐宗站到一邊。
管家領命而去。曹德淳獨自留在密室，看著桌上那張焦黑的皮卷，心中依舊惴惴不安。九到十二個月……時間太緊迫了！雲嵐宗真的有辦法嗎？那“定空葫”，那古陣，還有他們正在研製的什麼“穩定錨”……真的能擋住這恐怖的侵蝕嗎？
他第一次，對雲嵐宗的能力，產生了某種近乎絕望的期盼。
……
碎星原前線，對於皇都因一份“密報”而即將掀起的波瀾，尚一無所知。但另一種壓力，正實實在在地壓在吳璇和她的團隊身上。
“裂隙穩定錨”的核心主材——“虛空結晶”與“混沌息壤”，依舊杳無音信。這兩種材料罕見至極，吳瑾動用了所有商路與情報網，也只打聽到少許模糊的線索：虛空結晶可能產於某些極不穩定的上古空間碎片遺蹟；混沌息壤則傳說只存在於天地初開、法則未定的絕地，或某些隕落大世界崩解後的核心。
沒有這兩種材料，所謂“穩定錨”就只是空中樓閣。
“不能幹等。”吳璇召集核心人員，語氣堅定，“主材暫缺，我們就先從輔助系統與外圍結構入手。‘淨塵靈光’的頻率精控陣法、空間亂流緩衝符陣、地脈勾連強化模組……這些都可以先行設計、試驗。同時，繼續嘗試用現有材料進行替代性組合實驗，哪怕效果只有預期的十分之一，只要能暫時穩固小型裂隙，就是勝利。”
研究團隊再次投入忘我的工作中。陸明遠帶領一組人，開始嘗試以“地心玉髓”和“天星砂”為核心，模擬構建微型的“空間錨定場”，雖然遠不能與虛空結晶相比，但或許能用於加固已被“淨塵靈光”初步封印的裂隙節點。另一組人則在吳璇的指導下，開始推演將“小周天淨明陣”的淨化力場，進行超頻壓縮，嘗試形成針對裂隙口的“淨化力場束”，以持續抵消滲出穢源。
整個營地，在短暫的休整後，再次被緊張而有序的研發氛圍籠罩。督導司的李司晨等人，似乎也察覺到了氣氛的變化，但王太監突然變得“安分守己”，甚至開始主動幫腔解釋一些技術性決策，讓他們一時摸不著頭腦，只得繼續觀望。
……
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