皇后壽宴的風波雖已平息，但其引發的漣漪卻遠未結束。
太子的失勢與尚膳監副使的“暴斃”，如同一塊投入平靜湖面的巨石，在皇都權貴圈層中激起了層層暗湧。各方勢力都在重新評估局勢，揣摩聖意，暗中調整著自己的站隊與策略。皇帝林承天對太子的申飭與對徹查令的堅持，讓許多原本依附或觀望太子的人心生動搖。
而吳家，尤其是吳玥與吳麟，則因此事聲望更隆。吳玥的靈膳被皇帝金口玉言定為“惠世之功”，靈膳推廣之事正式提上朝廷議程，與雲嵐宗的合作也進入了快車道。吳麟雖未露面，但其贈予吳玥的“小物件”在危機中發揮的作用（雖外人不知詳情，但吳玥對弟弟的感激與信任，以及玄機子等人隱約的猜測），讓這位神秘的四少爺在知情者心中的分量又重了幾分。
然而，就在皇都各方勢力暗自角力、消化壽宴餘波之時，遙遠的南方，一場針對吳家、或者說針對林天朝的暗流，正悄然匯聚成型。
南楚皇朝，臨淵城。
作為南楚與林天朝接壤的最大邊貿城市，臨淵城商賈雲集，繁華更勝黑水城。城中最高建築“觀雲閣”頂層，一場隱秘的聚會正在進行。
與會者僅三人，卻代表著足以影響南楚乃至周邊數國商業與地下勢力的龐然大物。
首座是一位面容清癯、眼神銳利如鷹隼的老者，身著繡有金絲貔貅紋樣的墨綠錦袍，正是南楚最大商會“萬寶閣”閣主——萬乾坤。萬寶閣生意遍佈南楚，觸角延伸至礦產、藥材、法器、情報乃至部分見不得光的領域，與南楚皇室關係密切，傳聞其背後更有修真勢力的影子。
左側是一位面覆輕紗、身姿曼妙的女子，僅露出一雙勾魂攝魄的桃花眼，她是“暗香樓”樓主柳如煙。暗香樓表面是南楚最大的風月場所與情報交易中心，實則是一個極其隱秘的殺手與間諜組織，與各國權貴、地下勢力有著千絲萬縷的聯絡。
右側則是一位身材魁梧、滿臉橫肉、氣息彪悍的光頭大漢，他是掌控臨淵城及周邊三千里水路、陸路黑道生意的“漕幫”幫主——雷霸天。
“兩位，近日林天朝那邊的動靜，想必都清楚吧？”萬乾坤指尖輕叩桌面，聲音低沉。
柳如煙輕笑，聲音酥媚入骨：“萬閣主指的是吳家那位大小姐的‘靈膳’風頭，還是太子殿下的……小小挫折？”
雷霸天粗聲粗氣道：“管他什麼靈膳不靈膳！老子只關心，林天朝現在搞的那個什麼‘星脈定基’，還有云嵐宗那幫人四處蒐集資源，把邊境的礦石、藥材價格都抬上去了！老子的兄弟們運貨成本漲了三成！再這樣下去，喝西北風啊！”
萬乾坤眼中精光一閃：“雷幫主說到點子上了。林天朝近年來動作頻頻，尤其是這個雲嵐宗和吳家崛起之後。他們不僅在抗魔前線頂住了壓力，內部還在搞這種惠及全民的‘靈膳’和穩定疆域的‘定基工程’，長此以往，國力必增。而我南楚……”
他頓了頓，語氣轉冷：“與林天朝接壤千里，商貿往來密切，卻也摩擦不斷。以往林天朝內憂外患（魔劫、資源匱乏、皇室詛咒），尚可維持均勢。如今他們若真緩過勁來，甚至借魔劫整合了內部力量，第一個感到壓力的，便是我南楚！”
柳如煙接話道：“萬閣主的意思是，不能讓林天朝這麼順風順水地發展下去？特別是那個吳家，還有云嵐宗？”
“正是！”萬乾坤斬釘截鐵，“吳家是林天朝新貴的代表，雲嵐宗是其倚仗的超凡力量。若能打壓甚至搞垮他們，不僅能削弱林天朝，更能從中攫取巨大利益！比如，吳家二小姐吳瑾掌控的商行，近年來發展迅猛，尤其在與我國的邊境貿易中佔了不少份額，其經營的幾種特色商品（如經過雲嵐宗初步處理的低階靈植、簡易符籙等）很受歡迎。若能將其商路掐斷，或者……取而代之。”
雷霸天眼睛一亮：“萬閣主想動吳瑾的商路？這個老子擅長！臨淵城往林天朝的幾條要道，水陸都有老子的兄弟把持！只要價錢合適……”
柳如煙掩口一笑：“光是掐斷商路，未免太粗暴，也容易引來林天朝官方的反彈。不如……雙管齊下。明面上，萬寶閣可以憑藉雄厚資本與渠道優勢，對吳瑾商行進行商業圍剿，壓低收購價，抬高運輸成本，搶走其客源。暗地裡嘛……我暗香樓可以安排些‘意外’，讓吳瑾商行的重要貨物‘恰好’遭遇劫匪、‘不慎’黴變損壞，或者其手下得力的掌櫃、護衛‘偶然’出事。再散佈些謠言，就說吳瑾商行與魔域有染，貨物不祥……內外交困之下，一個商行能撐多久？”
萬乾坤滿意地點點頭：“柳樓主思慮周全。不過，僅對付一個商行，還不夠。雲嵐宗那邊……雖然棘手，但並非無隙可乘。他們不是需要大量資源進行研究嗎？我們可以暗中操控市面上的相關資源價格，甚至買通林天朝內部一些貪利小人，在資源運輸、調配環節做手腳，拖延、剋扣、以次充好……讓他們研究進展緩慢。同時，可以嘗試收買或安插人手進入雲嵐宗外圍，打探其核心機密，尤其是那個‘淨蝕’技術和‘靈膳’配方！若能得手，其價值無可估量！”
雷霸天拍著胸脯：“打聽訊息、安排人手這些，老子的漕幫也能出力！臨淵城三教九流，都有老子的眼線！”
三人相視而笑，彷彿已經看到了吳家商行破產、雲嵐宗受挫、南楚趁勢攫取巨大利益的美好前景。
“此事需周密計劃，穩步推進。”萬乾坤最後道，“首要目標，吳瑾商行。就從其最近一批即將透過臨淵城運往林天朝內陸的‘紫紋礦’和‘百年清心草’開始。這批貨價值不菲，且是雲嵐宗指名急需的物資。若能劫下或毀掉，必能重創其商行信譽，並拖延雲嵐宗的研究。”
“具體事宜，就勞煩柳樓主和雷幫主安排了。所需費用，萬寶閣一力承擔。事成之後，利益均分。”
“成交！”
一場針對吳家商業命脈的陰謀，在南楚最高層的密室中，悄然拍板。
……
幾乎就在南楚三人密謀的同時，遠在林天朝皇都聽雨軒的吳麟，似有所感。
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