劉曄盯著他。
“本官要聽實話。”
佐吏不敢再瞞，垂頭苦著臉道：“大人明鑑。絕非礦場役夫偷懶，也無人敢剋扣軍用礦料。實是……實是山裡出了變故。”
“變故？”
劉曄眉頭一挑。
佐吏連忙道：“入冬之後，連日大雪，地面凍得跟鐵板一般。原先淺層能扒出來的烏金碎礦，早被採得差不多了。”
“為保供應，礦工們只能往山體深處挖，往下打豎井。”
他雙手比了個向下掏挖的動作，臉色越說越難看。
“可井道越深，麻煩越大。”
“其一，井壁土層經了冷熱交替，撐不穩。木柱頂上去，也時常有土塊石渣往下落。已有兩處礦坑塌了。”
佐吏嚥了口唾沫。
“幸虧夜裡不便開採，沒人留在底下。否則，怕是已經埋了人。”
劉曄沒有打斷。
佐吏見他未怒，才敢繼續往下說。
“其二，深井裡頭越發憋悶。黑咕隆咚的，不點火根本看不見下鎬的地方。可若提著油燈下井，那火頭燃不了片刻，就像被什麼東西掐住一樣，自個兒滅了。”
他說到這裡，聲音明顯發虛。
“其三……也是最嚇人的。”
“這兩日，有膽大的礦工繫繩下到井底採料。沒刨幾鎬，人便頭暈眼花，四肢發軟。”
“更有一個，連聲都沒喊出來，直挺挺撲進爛泥裡。”
“若不是上頭留守的人瞧著不對，趕緊拉繩把人拖上來，這會兒只怕已經沒命了。”
佐吏額頭冒出冷汗。
“如今已有數人傷了身子。礦場里人心惶惶，都說深井底下藏著吸人陽氣的祟物。”
“許多礦工寧可挨罰捱餓，也不敢再下深井。只敢在四周地表撿些殘渣碎料充數。”
“產量……便一日不如一日。”
話說完，佐吏把頭埋得更低，連大氣都不敢喘。
鐵臺上一時安靜下來。
只剩高爐裡大火吞吐，風箱呼呼作響。
劉曄面色沉到底。
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