兩年時光倏忽而過，天民系學堂已悄然遍佈大華，雖每省僅數所，卻皆是貧苦人家子弟趨之若鶩的求學之地。世家旁支與小家族送子入學的漸多，他們看中的，正是學子身上那份與眾不同的紀律與務實，這些孩子不僅能讀書，更能扛事，遇困不慌，遇事能為。
紫禁城深夜，萬籟俱寂。年近八旬的劉永昌早已安歇，龍榻旁的安神香嫋嫋不散，卻難掩他日漸衰頹的精神。近日川蜀連日暴雨，江河水位暴漲，多處古堤出現潰口隱患，訊息雖被太子劉承淵壓下大半，只揀輕緩奏報，卻仍讓老帝王寢食難安。
三更時分，宮外突然傳來急促的撞門聲，伴隨著內侍慌亂的呼喊：“陛下！太子殿下！川蜀急報，地龍翻身，多地潰堤！”
劉永昌猛地驚醒，枯槁的手抓住床沿，臉色瞬間慘白。地龍翻身乃大華罕見之災，再疊加連日暴雨潰堤，後果不堪設想！他掙扎著起身，未及更衣，太子劉承淵已一身朝服闖入宮來，手中奏摺被雨水打溼大半，字跡模糊卻透著絕望：“父皇，川蜀中部十餘府縣同時震陷，三條大江堤壩潰決，水患震災交織，百姓流離失所，地方官府已亂作一團！現在我們與川蜀訊息已經斷絕了！”
朝堂連夜議事，燭火徹夜未熄。各派老臣面面相覷，只懂叩請 “陛下祈福”“派員賑災”，卻拿不出半分具體章程；世家官員則暗忖自家在川蜀的產業損失，心思各異，提及救援只推說 “山路阻斷，糧草難運”“災民混亂，恐生禍端”。
劉承淵焦頭爛額，接連下旨令地方官府組織救援、調運糧草，卻傳回 “道路坍塌，指令難達”“官吏惶恐，無力統籌” 的急報。川蜀本地世家掌控的鄉勇雖有數千，卻只顧自保莊園，對四散的災民不聞不問，甚至有人趁亂囤積物資，哄抬物價。
災情急報如雪片般湧入紫禁城，經欽天監與工部聯合勘驗，川蜀此次地龍翻身烈度之高，為大華立國百年所未有，震中方圓百里地面塌陷、山巒移位，原本貫通南北的官道盡數斷裂，橋樑傾覆於江河之中；三條大江潰堤後，洪水裹挾泥沙漫灌府縣，村落被沖毀大半，良田淪為澤國。
更致命的是，川蜀境內通訊基站盡數損毀，電話、電臺訊號全無，僅靠少數冒死突圍的驛卒帶回零星訊息，內外徹底隔絕。下游數府縣已遭洪水波及，百姓紛紛往高地遷徙，沿途流民激增，秩序漸亂。鄰近的漢中、隴右等地官府雖未直接受災，卻因道路坍塌、餘震不斷，加之畏懼災情兇險，竟無一處敢主動派軍卒、運糧草馳援，只緊閉城門固守，任由川蜀淪為 “孤島”。
工部呈上的災情評估奏摺觸目驚心：“蜀地基建盡毀，道路、通訊、水利全廢，預估災民逾百萬，若三月內無法打通救援通道、運送賑濟物資，恐生餓殍遍野、疫病蔓延之禍。”
劉永昌端坐御座，聽完奏報後身子一歪，一口氣沒上來，雙目緊閉栽倒在地。殿內頓時一片慌亂，內侍們七手八腳施救，太醫火速入宮，折騰半晌才勉強保住性命，卻陷入昏迷，朝政徹底落到太子劉承淵肩上。
次日清晨，劉承淵主持朝會，殿內燭火未熄，映著百官凝重的面容。
“川蜀百萬生民危在旦夕，朕決意派遣總督大臣，統管救援、賑濟、重建諸事，誰願請纓？” 劉承淵聲音沙啞，目光掃過群臣。
殿內死寂片刻，竟無一人應聲。
崔正平出列躬身：“殿下，蜀地災情兇險，餘震、洪患未止，且道路斷絕，貿然前往恐難成事。臣以為當暫緩派遣，待災情稍緩、通道初通，諸事萬全，再作打算。” 這話實則道出多數人心聲，此去雖不是九死一生，但賑災之事牽涉甚廣，稍有不慎便會被彈劾追責，甚至被政敵翻出舊賬，吃力不討好。
有幾位開明官員面露意動，卻被身旁的家族長輩以眼神制止。世家子弟，此刻首要念頭是自保，而非救人，怎肯讓族中官員涉險？更有甚者，暗中盤算著趁亂兼併受災之地的田產，巴不得災情拖得更久。
戶部侍郎周顯欲出列請命，剛邁半步便被御史彈劾：“周大人此前督辦漕運尚且出錯，豈能擔此重任？若誤了救援，罪責難逃！” 一番話堵得周顯啞口無言，只得退回佇列。
朝堂之上瞬間吵作一團：有人主張 “以安撫為主，靜待時機”，有人爭論 “該派武將還是文臣”，有人攻訐他人 “能力不足”，有人推諉 “非本轄區，不便插手”。各派勢力相互掣肘，只顧自身利益，全然不顧川蜀百萬災民的生死。
劉承淵看著眼前的亂象，氣得渾身發抖，猛地拍案：“夠了！國難當頭，爾等只知推諉攻訐！蜀地百姓在水裡、在泥裡掙扎，爾等卻在此爭論不休！今日若無人請纓，本宮便親自前往！”
話音剛落，殿內鴉雀無聲，百官皆低頭不語，唯有殿外的風雨聲愈發猛烈，彷彿在為川蜀的苦難哀鳴。這場驚天大難，不僅摧毀了蜀地的城池堤壩，更撕開了大華朝堂的虛偽面紗，而被困在絕境中的川蜀，仍在等待一絲生機。
壞訊息接踵而至，比工部預估的災情更顯猙獰。
從震區邊緣突圍的難民日漸增多，帶來的訊息觸目驚心：“震後餘震不斷，山崩堵死了所有活路，洪水還在漲，村子被捲走的何止一半！有的鄉鎮直接被泥龍推平，完全抹去了存在的痕跡！”“城裡房屋塌了九成，活著的人困在斷壁殘垣裡，沒吃沒喝，已經開始有人發燒咳嗽了！” 更有流民哭訴，部分未被完全沖毀的集鎮中，糧商與本地豪強勾結，將粗糧炒到百倍高價，百錢難換一口吃的，餓殍已現於街頭。
欽天監再遞急報：川蜀降雨至少還要持續半月，潰堤的江河暫無退水跡象，下游數州府隨時可能被二次淹沒，預估受災人數預估突破千萬，疫病若蔓延，後果不堪設想。
而這，還是沒有直接確切訊息的情況下，所有人都知道，真實情況將更為糟糕。
紫禁城朝堂依舊陷入死局。武將們以 “道路坍塌、餘震頻發，軍卒貿然深入恐遭不測” 為由推諉，文臣們則爭論 “賑糧調運該由戶部還是工部主導”“救援章程該由誰擬定”，吵了三日，仍無半分實質性進展。崔正平甚至暗中授意下屬散佈 “蜀地災異天譴，非人力可救” 的流言，試圖讓朝廷放棄主動救援，任其自生自滅。
就在朝堂焦頭爛額之際，一則被刻意壓制的訊息在底層官吏間悄悄流傳：川蜀境內，天民學派的學子與畢業子弟正在自發組織自救。
