楚君端著茶杯慢慢喝著，目光不動聲色地掃過對面的兩個人。這一眼看過去，他心裡猛地咯噔一下——才不過半年沒見，茹鮮簡直判若兩人。曾經那個美豔動人、嬌俏靈動的女孩，如今臉上長了一層淡淡的雀斑，即便化了妝，也遮不住臉頰的浮腫，身材也明顯走了樣，肚子微微鼓著，走路步子也有些沉，一看就是這半年來熬了太多夜、操了太多心。她那一頭從前像瀑布似的烏黑長髮，現在沒了往日的光澤，幹得發柴，髮梢還翹著不少分叉，眼角眉梢全是藏不住的慌張和疲憊，再也沒有了從前那種亮眼的精氣神。
楚君腦子裡莫名冒出一部老電視劇的歌詞：“舉杯消愁愁更愁，明朝清風四飄流，由來只有新人笑，有誰聽到舊人哭。”他還記得，一年前在農行對面的小飯館裡，第一次見到茹鮮的樣子。那時候的女孩，穿一條大紅連衣裙，長髮是自然的卷兒，說話時嘴角會露出一對小小的梨渦，眼睛亮得像盛著星光，能直接照進人心裡。那時候，整個飯館的光好像都被她一個人佔了，渾身上下都透著年輕人的朝氣，活力十足。
再看阿不力肯，變化比茹鮮還要大。曾經那個穿襯衫筆挺、走路腰桿挺得筆直，說話聲音洪亮、底氣十足的維吾爾族漢子，如今背駝得厲害，眼窩陷進去一大塊，臉色蠟黃蠟黃的，下巴上的鬍子亂蓬蓬的，一看就好幾天沒心思打理。他一雙手放在膝蓋上，不停地來回搓著，頭埋得低低的，連抬頭看楚君一眼的勇氣都沒有，整個人顯得特別卑微，連腰都不敢挺直。
茹鮮看著楚君，心裡更是五味雜陳。半年沒見，這個小夥子還是那麼英俊精神，一件藏青色夾克穿在身上，更襯得他氣質出眾。眉宇間比以前多了幾分基層工作磨出來的沉穩，一點都沒因為天天忙繁雜的瑣事而顯得疲憊。他神色平靜，熱情又大方地招呼兩人，泡茶、讓座，每一個動作都從容不迫、張弛有度，和眼前狼狽的自己、頹廢的阿不力肯比起來，反差特別大。
楚君放下保溫杯，語氣溫和地安慰兩人：“阿鄉長，縣政府的檔案已經發下來了，事情已經定了，你得學著坦然面對。男子漢大丈夫，能屈能伸，只要心裡有底氣，以後總有機會翻身。”
阿不力肯端起茶杯，喝了一口熱茶，聲音沙啞得像是被砂紙磨過一樣：“楚書記，我知道，不管我做什麼，都改變不了結果。我們今天來，主要是想跟你說說話，不然這些話憋在心裡，實在太難受，連覺都睡不踏實。”
楚君點了點頭，語氣特別誠懇：“這時候你能來找我談心，說明你信得過我。我們一直都是真心相待的朋友，有什麼心裡話，你就敞開說，不用藏著掖著，也不用覺得不好意思。”
阿不力肯慢慢抬起頭，佈滿紅血絲的眼睛盯著楚君，喉結上下滾動了好幾下，才勉強擠出聲音：“出了這事以後，我想了很多很多，說到底，還是怪我自己沒本事，太貪心。以前我在你手下當副鄉長，工作幹得順順利利，老百姓也認可我，可我太看重權力，總覺得自己翅膀硬了，能獨當一面，能自己挑大樑開展工作了。後來聽說沙壩鄉的常務副鄉長調到縣裡，我就動了心思，想調過去，在仕途上再往前邁一步，能有更好的發展。”
他頓了頓，聲音裡全是懊悔，臉上的肌肉都在微微抽動：“是我被權力衝昏了頭，利慾薰心，根本沒看到權力背後藏著的大風險。我一次次求你，讓你幫忙推薦我，甚至還勸茹鮮給你打電話求情。多虧了你楚書記出面，才幫我辦成了這件事。我到了沙壩鄉之後，一開始幹得挺順利，就飄了起來，自認為能力很強，就算讓我當黨委書記，我也能做好。現在回頭想想，真是太可笑了，胡書記、艾買提鄉長的管理水平，其實跟我差不多，都是半瓶水晃盪，太急於出成績，才給了騙子可乘之機。”
“現在再仔細琢磨，騙子的手段其實一點都不高明，你楚書記當初在縣政府工作會議上提出的那些疑問，後來全應驗了。他們就是鑽了我們鄉政府領導急於出政績的空子，我連對方的底細都沒摸清，連專案是真是假都沒核實清楚，就急著往前推，最後不僅害了老百姓，讓他們的血汗錢打了水漂，也把我自己搭進去了，現在說什麼都晚了，真的悔不當初。”
說到這裡，阿不力肯的聲音忍不住哽咽，他猛地抬起手，用力抹了一把臉，眼淚還是沒忍住掉了下來，砸在膝蓋上。茹鮮在一旁也紅了眼睛，伸手輕輕放在他的背上，小聲安慰著，可她自己的眼淚，也順著臉頰往下淌，滴在袖口上，暈開一小片溼痕。
阿不力肯緩了緩情緒，吸了吸鼻子，接著說道：“出了這事以後，我才真正明白，為什麼你年紀輕輕就能當鎮黨委書記，能把亞爾鎮治理得井井有條。因為你從來不會被私心和權欲衝昏頭腦，做每一件事，都把老百姓的利益放在最前面，凡事都想得周全，不急於求成，也不貪功冒進。我當初還在背地裡笑話你，說你太謹慎，錯過了很多能快速出成績的專案，現在才明白，你的謹慎，全是為老百姓負責，全是為了長遠發展考慮。我落到今天這一步，全是我自找的，就是對不起茹鮮，讓她跟著我一起受委屈、吃苦頭，還要跟著我擔驚受怕。”
楚君沉默了一會兒，看著眼前滿臉懊悔的阿不力肯，緩緩開口：“事到如今，再後悔也沒用，現在最要緊的，是配合新任領導做好追繳欠款的工作，盡最大努力幫老百姓把損失挽回來。你在沙壩鄉幹了這麼久，情況比誰都熟悉，老百姓也信任你，只要你真心想彌補自己的過錯，踏踏實實地做事，哪怕最後追不回全部欠款，老百姓也能看到你的誠意，也會原諒你的失誤。”
楚君又接著說：“我們是朋友，我就不說那些場面話，跟你們說幾句實在的。眼下最關鍵的就是追繳欠款，就算是新來的領導，到任後第一件事也是做這個。但我清楚，追繳欠款難度很大，這主要是警察的工作，你們沒有權力，也沒有資源，想做出成績很難，大機率是吃力不討好。”
楚君喝了一口茶，又說道：“現在沙壩鄉政府要集中精力做一件事：多找些掙錢的路子，帶著全村人一起致富，幫他們找到能掙到錢的辦法。老百姓手裡有了錢，日子過好了，以前的煩心事才容易慢慢放下，心裡的怨氣也才能慢慢消下去。你好好想想，是不是這個道理？只要老百姓的日子越過越紅火，他們也就不會一直揪著過去的事情不放了。”
茹鮮在一旁連忙接過話，手緊緊捂著肚子，聲音裡帶著懇求，語氣也有些急切：“小楚，我知道，這件事讓你很為難。可阿不力肯在這件事上沒有私心，也沒有貪錢，他就是太急著出成績，太想幫沙壩鄉的村民擺脫貧困了。你就幫幫他吧，他現在在沙壩鄉根本沒法開展工作，一點臉面都沒有，在群眾眼裡也沒了威信，連抬頭做人都難，更別說做事了。我知道你現在是縣委孟書記身邊的紅人，孟書記最信任你，只要你肯開口，一定有辦法的。”
楚君示意兩人先喝茶，自己也端起茶杯喝了一口，語氣嚴肅起來：“茹鮮，阿鄉長，我知道你們的難處，也理解你們的心情。但沙壩鄉這件事，鬧得太大了，影響也太壞了，255萬扶貧款，那是老百姓的救命錢，縣裡對此特別重視，別說我幫不了你們，就算是縣裡的領導，也沒人敢站出來替你們說話。”
他頓了頓，語氣又誠懇了許多：“我和你們一樣，都是科級幹部，在這件事上，我能保住自己就已經很不錯了，實在沒有能力保你們。縣裡的處分檔案，確實重了一點，尤其是就地免職，還要讓被免職的幹部留在原地協助追繳欠款，這條規定其實不太合理。以我個人的經驗判斷，原來的領導班子全都留在沙壩鄉，並不利於新任班子開展工作。因為被免職的領導在群眾中已經沒有威信了，他們留在鄉里，只會讓村民更生氣、更憤慨，反而會給新任鄉鎮領導的工作拖後腿。可事到如今，處分是縣委常委會集體討論透過的，我一個鎮委書記，不能對這個決定說三道四。但憑我在基層這麼多年的工作經驗，我敢肯定，這條處理意見最後一定會起反作用。”
阿不力肯眼睛一下子亮了起來，臉上露出一絲希望，連忙追問道：“那你覺得，縣委會收回這個處罰決定，把我們三個人調回縣裡嗎？”
楚君搖了搖頭，說道：“這個不好說，但是實踐能檢驗對錯，時間也會給出答案，慢慢看就知道了。”
楚君看向阿不力肯，繼續說道：“梁偉新你應該認識吧，他以前是策達鄉的副鄉長，去年因為‘12.5’礦難被免職，和你一樣，也是承擔連帶責任。後來我把他調到亞爾鎮做駐村幹部，讓他負責‘幸福路’工程，他沒有消沉，也沒有氣餒，踏踏實實地幹活，用實際行動證明了自己，這次孟書記重新啟用他，就是最好的例子。”
“我覺得你也可以，你還年輕，人生路上遇到一點挫折不算什麼，不用太消沉，也不用太氣餒。這段時間，你好好配合沙壩鄉的新任領導，做好追繳欠款和維穩工作，默默做事，別抱怨，也別消沉。我這邊也會幫你留意機會，等這件事的風聲過了，我再想想辦法，看看能不能把你調到亞爾鎮，或者縣裡的某個部門，總比在沙壩鄉受排擠、難開展工作強。”
茹鮮和阿不力肯都清楚，楚君向來是個說話算話、丁是丁卯是卯的人，從來不會放空炮、說大話。以前茹鮮託他辦的幾件小事，他都辦得妥妥帖帖，從沒讓人失望過。只要楚君肯開口幫忙，這件事就還有一線轉機，他們也就不用再這麼煎熬了。
聽到這話，阿不力肯緊繃了許久的心終於鬆了下來，攥著茶杯的手慢慢鬆開，指尖因為用力太久，還在微微發抖。他端起茶杯，對著楚君連連點頭道謝：“謝謝楚書記，太謝謝你了，我一定好好做事，絕不辜負你的信任。”
茹鮮懸著的那顆心也放下了大半，她捂著肚子，擦掉眼角的淚水，又拉著阿不力肯，對著楚君說了一大堆感激的話，語氣裡的慌張和無助，漸漸被一絲希望取代，臉上也終於有了點血色。
楚君又勸了他們幾句，讓他們放寬心，坦然面對眼前的困境，好好配合新任領導的工作，只要踏踏實實幹，總有翻身的機會。正說著，辦公室的門被輕輕敲響了，阿孜古麗和另一個年輕女孩端著飯菜走了進來，四菜一湯，有葷有素，還有一大碗米飯，幾個小碗和幾雙筷子，一一擺放在茶几上。
楚君看了看茶几上的菜——清燉羊肉、大盤青椒肚絲、青椒炒肉、西紅柿炒雞蛋，心裡清楚，這明顯是特意開的小灶。他想起齊博這幾天跟著自己忙前忙後，特別辛苦，不如叫他過來一起吃，也解解饞、歇一歇。
楚君拿起手機，撥通了齊博的電話：“齊鎮長，你過來一趟，到我辦公室，陪阿鄉長喝兩杯，聊聊天。”
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