這日，顏宅朱漆大門外突然響起震耳欲聾的炮竹聲，碎屑飛濺如金紅雨濺，聲響裹著硝煙氣漫過街巷，連五里外的茶肆都能聽得分明。
炮竹聲浪未歇，幾名身著粗布短打的壯漢已扛著簇新的紅木匾額上前，穩穩換下顏家那塊漆皮剝落、字跡黯淡的舊匾。
新匾以朱漆為底，“秦邸”二字用赤金勾勒，筆鋒沉勁如鐵畫銀鉤，日光斜斜潑灑其上，竟晃得人睜不開眼。
圍觀的街坊縮著脖子議論，有人說一年前顏家老少連夜搬離顏宅，車上只堆著些細軟；也有人瞥見昨日秦家人進門時，袖口露出的玄色錦緞，邊角繡著暗紋雲鶴，那是京裡貴胄才用的紋樣。
正說著，街尾傳來馬蹄聲，三匹烏騅馬踏塵而來。為首者身披玄色斗篷，頭戴黑紗圍帽，風拂得袍角微揚。握著韁繩的手骨節分明，大拇指上羊脂玉扳指映著日光，泛著溫潤的暖光。
為首者抬眼掃過門楣上新懸的“秦邸”匾額，唇邊勾出一抹淡笑，聲音不高，; 卻清晰落進身後僕從耳中：“吩咐下去，秦邸院外設流水席三日，焦城所有的百姓都可來吃。”
僕從恭聲應下，跨下馬兒卻不小心踢翻了街邊小販的糖人擔，碎糖粘在青石板上，甜香混著炮竹的硝煙，成了顏宅變秦邸這天最特別的氣味。
“多少錢，賠付了便是。”為首者頭也未回，隨手從腰間解下銀袋擲向身後的僕從。銀錠在銀袋裡相互撞擊的脆響聲，蓋過了糖人擔小販的囁嚅。
為首者抬手撥開垂落的斗篷繫帶，烏騅馬溫順地抖了抖鬃毛，打了一個鼻響。
圍觀人群下意識往後縮了縮。待為首者翻身下馬，玄色靴底剛沾著地面，候在門邊的一眾僕人已齊齊垂首躬身，聲音格外齊整：“恭迎老爺回府！”
秦老爺目不斜視地越過門檻，披風掃過門邊的石獅子，只留下一陣淡淡的芝草香，混著門外未散的硝煙，在朱漆大門合攏的瞬間，將滿街的議論聲徹底隔在了外頭。
簷角銅鈴還在輕晃，秦老爺已踏上三級漢白玉臺階，穿堂風捲著庭院裡新修剪過的草木香撲面而來。
秦老爺抬手摘下斗篷，露出一張威嚴中透著疏冷的面孔，守在穿堂兩側的僕人將頭埋得更低，連呼吸都放輕了三分。
管家早候在二進院的月洞門邊，手裡捧著燙金的拜帖名冊，見秦老爺過來，忙上前半步：“老爺，城郊張、李、王三位鄉紳已在正廳候著，還有……京裡來的那位，半個時辰前就到了。”
秦老爺腳步未停，指尖漫不經心地摩挲著玉扳指：“讓鄉紳們先在偏廳用茶，京裡那位引去書房。”
管家躬身應下，剛要轉身，卻見秦老爺停在正廳的雕花窗欞前。窗紙上映著三位鄉紳侷促的身影，隱約能聽見他們壓低的議論聲，無非是猜測這位秦邸主人的來頭，又或是盤算著該送上多少賀禮才合規矩。
秦老爺嘴角勾起一抹極淡的弧度，跨步入廳時，那抹笑意已斂得乾淨。正廳裡的三人聞聲轉頭，見他一身錦袍、氣度沉凝，忙不迭起身行禮，連帶著座椅在青磚上刮出刺耳的聲響。
秦老爺抬手虛扶，目光落在為首的張鄉紳身上，張鄉紳袖管沾著些泥點，顯然是從田埂上直接趕來的。
“諸位不必多禮，請坐。”秦老爺在主位上坐下，指尖叩了叩桌面，“今日請諸位來，一是讓大家認認門，二是有件事要與諸位商議。”
話音剛落，廳門外便傳來輕響，僕人端著三隻描金茶盞進來，茶湯騰起的熱氣裡，茶香清雅撲鼻。
僕人將茶盞輕放在三位鄉紳手邊的案几上，青瓷杯沿凝著細細水珠，茶湯裡浮著舒展開來的茶葉，熱氣嫋嫋纏上張鄉紳微顫的指尖。
張鄉紳剛端起茶杯，便聽秦老爺開口，聲音不疾不徐：“城西那片澇田，我瞧著荒了有些年頭了。”
那片澇田佔了城西三成耕地，每年汛期一到便泡在水裡，鄉紳們年年向衙門請款修堤，官府卻總以“國庫空虛”推脫。如今，這位秦邸的主人剛入住，竟先提了這事。
三位鄉紳面露驚詫之色，紛紛看向秦老爺，李鄉紳試探著開口：“秦老爺，那澇田……水情複雜，怕是要耗不少人力財力。”
秦老爺指尖摩挲著玉扳指，目光掃過三人詫異的神色，淡淡道：“人力我已讓人去鄰縣僱了短工，財力不必諸位費心。只是修堤需佔些田埂，還有引水的溝渠要從你們三家的佃戶地裡過——今日請你們來，是知會一聲。”
這話落得乾脆，李鄉紳剛要再說些什麼，卻見秦老爺抬眼，眸色冷得像霜。李鄉紳喉結滾了滾，到了嘴邊的話竟嚥了回去。
倒是王鄉紳反應快，忙起身作揖：“秦老爺為焦城百姓謀福祉，我等自然全力配合，哪敢有半分異議！”張鄉紳也跟著起身，連連附和，唯有李鄉紳僵在椅上，望著杯裡沉浮的茶葉，臉色青一陣白一陣。
秦老爺沒再看他們，抬手召來管家：“把修堤的圖紙給三位看看，明日起，讓佃戶們配合工期，每日的工錢按雙倍算。”
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