見秦老爺踏入書房，那人方抬眼，唇角勾著抹笑，眼底卻掠過一絲不易察覺的倨傲：“秦老爺初到焦城，便急著修堤，是要造福百姓麼？”
秦老爺將手中錦盒輕擱在八仙桌上，快步上前躬身作揖，語氣恭謹：“時公萬安。在下忙於瑣事，未能親往城外迎接，還望時公海涵恕罪！”
時公緩緩收起摺扇，指了指桌上的錦盒：“秦老爺，開啟看看吧。”
秦老爺依言回到桌前，伸手輕掀錦盒蓋，只見裡頭靜靜躺著一塊銀製腰牌，紋路精緻，唯有邊緣還沾著星點未擦淨的暗紅，隱約泛著光。
“聽聞秦老爺喬遷焦城，我特意尋來這塊能自由出入皇城的銀腰牌作賀禮，”時公“啪”地一聲展開摺扇，扇面上墨竹搖曳，他神色間滿是得意，“不知秦老爺可還中意？”
秦老爺的目光落在腰牌上，指尖不自覺收緊，玉扳指深深抵進掌心，硬生生壓下心頭翻湧的狂喜，聲音卻依舊沉穩如常：“多謝時公厚贈。您送的物件，在下自然滿心歡喜。”
時公聞言，臉上堆起層皮笑肉不笑的客氣，抬手虛拱：“既如此，我便不叨擾了，這就告辭。”說罷，起身便要離去。
“時公，”秦老爺忙拱手相送，“德旺樓的貴賓房已備好，門外小廝會引您走側門登馬車，一路安穩。”
“秦老爺留步。”時公搖著摺扇，月白長衫掃過門檻時帶起陣風，桌上燭火猛地晃了晃，光影在牆上游走不定。
待書房門“吱呀”一聲合上，秦老爺獨自坐進椅裡，目光落在窗外那株老梅上。簷角的銅鈴被風拂得輕響，混著宅邸外流水席前的喧鬧人聲，竟釀出種說不出的荒涼來。
第二日天還未亮透，秦邸外的長街已被收拾得乾乾淨淨。
青石板路兩側支起了二十餘頂青布帳篷，每頂帳篷下都架著三口半人高的鐵鍋，鍋底柴火噼啪作響，滾滾熱氣裹著肉香、骨湯香、米麵香，早早便漫過了街面，勾得鄰近巷子裡的孩童攥著衣角，扒著帳篷簾兒探頭探腦。
辰時剛過，流水席便開了席。
秦邸的賬房先生帶著兩名學徒守在入口，手裡的木牌按人頭分發，不分老幼婦孺，每人都能領到一副嶄新的粗瓷碗筷。
最先來的是住在巷尾的張阿婆，她拄著柺杖挪到桌前時，穿青布短褂的夥計立刻迎上來，盛了滿滿一碗燉得酥爛的肉，又往碗裡臥了個金黃的荷包蛋，笑著說：“阿婆慢用，不夠再添。”
日頭漸高，長街上已坐得滿滿當當。
男人們圍坐在桌邊，捧著粗瓷碗喝著醇厚的米酒，夾一筷子醬色濃郁的滷肉，談論著秦邸主人的手筆；
婦人則細心地給孩子剝著油亮亮的醬雞腿，偶爾抬頭望向秦邸朱漆大門，好奇那黑紗圍帽後的人究竟是何方顯貴。
最熱鬧的是巷口那桌，幾個挑夫放下扁擔便湊了過來，剛咬一口外酥裡嫩的炸春捲，就見昨日打翻糖人擔的僕從提著食盒走來，給每人遞了個裹著油紙的糖糕，笑道：“這糖糕是京裡傳來的方子，甜而不膩，各位嚐嚐。”
正午時分，秦邸的側門開了道縫。
身著素衣的侍女端著食盤走出，將一碟碟瓜果分給席間的老人和孩子。
街尾忽然傳來一陣歡呼——原來是幾個乞丐模樣的人怯生生站在街口，夥計見了，立刻端著碗筷迎上去，將他們引到空桌前，盛上熱飯熱菜，並無半分嫌棄。
直到暮色降臨，流水席仍未停歇。
秦邸的下人已在帳篷簷下掛起了紅燈籠，暖黃的光透過薄紗灑在桌面，映著滿桌狼藉卻熱鬧的景象。
有醉了的漢子拍著桌子唱著山歌，孩童捧著啃剩的骨頭在燈影裡追逐，連巷子裡的貓都湊過來，蹭著食客的褲腳，等著落下的肉渣。
而秦邸深處，秦老爺正立在窗前，聽著街上的喧囂，指尖輕輕摩挲著羊脂玉扳指，唇邊的笑意比昨日更濃了幾分。
秦邸的流水席連辦三日，到了最後這日，連城郊菜地裡摘菜的老農、河上撐船的艄公，都揣著沾了泥土的手趕了來。
賬房先生手裡的木牌發得發燙，夥計們添飯的勺子就沒停過，連帳篷角落都擠滿了人，捧著粗瓷碗吃得鼻尖冒汗，嘴裡還不停唸叨：“秦老爺這心，比灶上的肉湯還暖。”
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