落日平原的遼闊地平線上，兩支規模空前的大軍如同兩條蓄勢待發的鋼鐵巨龍，遙遙對峙。旌旗遮天蔽日，魂力波動匯聚如海，肅殺之氣讓平原上空的雲層都彷彿凝固。然而，預想中即刻爆發的決戰並未發生。
龍皇聯軍大營，中軍主帳內的氣氛，與外界一觸即發的緊張截然不同，反而透著一股沉凝的謀算。
那份從山鬼營舍命帶回的、揭露星羅大皇子戴維斯與暗影神殿骯髒交易的密件，正靜靜攤在巨大的沙盤旁。它沒有立刻被用作戰場上的心理戰武器撒向敵陣，而是像一柄淬毒的匕首，被更謹慎地握在了手中。
“直接散佈，效果未必最佳。”程破山撫著花白的短鬚，沉吟道，“戴維斯既然敢行此悖逆人倫、勾結邪魔之事，軍中必有嚴密的監控和嫡系控制。貿然撒出傳單，只會打草驚蛇，讓他有機會清洗異己，反而鞏固對軍隊的控制。那些真正有良知、可能被觸動的將領，恐怕第一時間就會被控制甚至滅口。”
雪崩皇子眼中雖仍有對戴維斯行徑的怒火，但數月來的顛沛與磨礪，已讓他學會了更深的思慮：“程老將軍所言極是。這份證據，要用在刀刃上，用在能最大化撕裂星羅軍心、甚至引發其內亂的關鍵時刻。比如……兩軍陣前，由一位極具分量的人物，當面質問戴維斯。”
影燼的目光則落在沙盤上代表星羅帝國軍陣的諸多旗標上：“星羅帝國並非鐵板一塊。戴維斯能調動二十萬大軍，除了其皇子身份和與武魂帝國的協議，星羅國內必然也有反對聲音被壓制。老皇帝病重，但未必沒有忠於皇室、忠於國家的力量。我們或許……可以嘗試接觸他們。”
焱銘站在沙盤前，暗金色的龍瞳注視著星羅軍陣後方那一片代表複雜山地的區域。他的手指緩緩劃過那片區域，最終停在一個名為“鐵巖城”的標記上。那是星羅帝國北上大軍的一處重要後勤樞紐和預備隊駐地，距離前線約一百五十里。
“戴維斯與暗影神殿的交易，絕不止於檔案上所載。”焱銘緩緩開口，聲音在帳內迴盪，“暗影神殿助他弒父篡位，他允諾暗影神殿在星羅境內自由設立祭壇。這意味著，在星羅帝國境內，甚至在他的軍隊中，可能已經潛伏著暗影神殿的人，或者……正在進行著某種危險的儀式準備。”
他抬起頭，目光掃過帳內眾人：“如果我們只是在這裡等待決戰，即便贏了，暗影神殿的陰謀也可能在星羅境內另一處爆發。虛無的侵蝕，不會因一場戰役的勝負而停止。”
“龍皇閣下的意思是……”王嘯山似乎猜到了什麼。
“分兵。”焱銘吐出兩個字，語氣堅決，“主力大軍由程老將軍、雪崩殿下、王將軍統領，在此地與敵軍對峙。不急於求戰，依託營壘，穩守防禦，同時高調整軍，擺出決戰的架勢，吸引戴維斯和武魂帝國主力全部的注意力。”
“而我，”他指向沙盤上“鐵巖城”的方向，“帶一支精銳小隊，秘密潛入星羅軍後方。目標有三個：第一，核實並蒐集更多戴維斯與暗影神殿勾結的實證，尤其是可能存在的‘祭壇’或儀式地點；第二，嘗試接觸星羅帝國內部可能存在的反對勢力，特別是……忠於老皇帝或對戴維斯不滿的軍方人物；第三，如有機會，破壞其後勤節點，製造混亂。”
“這太危險了！”雪崩下意識地反對，“龍皇閣下是聯軍核心，萬一在敵後有什麼閃失……”
“正是因為我是核心，有些事才必須去做。”焱銘打斷他，眼神平靜卻不容置疑，“暗影神殿的威脅，遠超正面戰場的敵人。對付他們，需要更隱秘、更精準的方式。而且……”
他頓了頓，感受著丹田內薪火聖盞那愈發灼熱、彷彿在渴望什麼的跳動：“我有預感，我要尋找的最後答案……也在那個方向。”
帳內陷入短暫的沉默。每個人都清楚這個決定的風險，但也明白其潛在的戰略價值。一旦成功，可能從內部瓦解星羅帝國龐大的戰爭機器，甚至斬斷暗影神殿伸向星羅的觸手。
“需要多少人？”程破山最終沉聲問道，他選擇了支援。
“貴精不貴多。”焱銘早有打算，“影燼、影鋒、青漪，他們三人與我同去。另外，從山鬼營中挑選二十名最擅長潛伏、偵察、偽裝的精銳，由石巖統領帶隊。總計不超過三十人。”
“三十人……深入二十萬敵軍後方……”王嘯山倒吸一口涼氣。
“人越少，越不容易暴露。”影燼冷靜分析，“我們有青漪的生命感知和植物溝通能力，有山鬼營對山地地形的熟悉，有我和影鋒的隱匿與刺殺技巧。只要計劃周密，行動迅捷，有機會。”
青漪也輕輕點頭：“我的能力在自然環境中能發揮更大作用，可以提前預警，也能幫助小隊避開大部分巡邏隊。”
“那就這麼定了。”焱銘拍板，“主力這邊，就拜託諸位了。記住，你們的任務不是決戰，而是‘牽制’。營造出大軍壓境、隨時可能總攻的態勢，讓戴維斯和武魂帝國的指揮官不敢分心他顧。如果……如果我們在敵後成功製造了足夠大的混亂，或者獲得了關鍵情報，會透過青漪預留的‘青木印記’傳遞大致資訊。屆時，可視情況發動佯攻或真正的攻勢，裡應外合。”
詳細的計劃在接下來的一個時辰內迅速制定。包括潛入路線、接應方式、聯絡暗號、以及萬一暴露後的緊急撤退方案。
當夜，月黑風高。
龍皇聯軍大營依舊燈火通明，巡邏隊往來頻繁，一副大戰將至的緊張模樣。而在營地最西側一片陡峭的崖壁下，三十道身影如同融入了岩石的陰影，悄然滑落，沒入落日平原西南方向起伏的丘陵與林地之中。
小隊全員換上了便於行動的深色衣物，裝備也以輕便、隱蔽為主。焱銘收斂了龍翼和大部分龍皇特徵，只留下一雙在黑暗中微光流轉的龍瞳。青漪的氣息與周圍的草木幾乎融為一體。影燼和影鋒則彷彿化作了兩道游移不定的影子。山鬼營的戰士們更是如同回到了主場，在山石林木間穿行無聲。
他們避開了雙方大軍偵察魂師可能覆蓋的主要區域，繞了一個大圈，從更南側、地形更復雜的“枯骨丘陵”邊緣，向著星羅帝國大軍後方的腹地滲透。
枯骨丘陵，地如其名。這裡土壤貧瘠，岩石裸露，形狀怪異的亂石林立，夜晚常有磷火飄蕩，是尋常人獸罕至的荒僻之地。但也正因如此，這裡的防衛相對鬆懈。
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