聖心帝國，金鑾殿。
龍椅上的聖心帝一身威嚴厚重的黑金龍袍，頭戴冕旒，年過五旬的老者面容陰鷙蒼白，下頜蓄著長鬚，正垂眼盯著龍案上拆開的信件。
文臣武將立在殿內兩側，為首的是聖心帝的四位皇子，曾經參加過五國盛會的二皇子上官錦華赫然再列。
其後是一位外表仙風道骨的國師——範棲。此人跟左丘聞乃同門師兄弟，同樣來自清微山。多年前因渴望權勢違背師訓私自下山，機緣巧合之下成為聖心帝的心腹，輔佐他坐穩皇位，深受其器重。近日為了給聖心帝煉製延年益壽丹勞心費神，臉色看著憔悴了些。
“五萬套騎兵軍備，折算成白銀將近帝國半年的賦稅。”聖心帝語速緩慢：“眾位愛卿可有什麼好法子，既省下這筆開支，又能順利救出太子。”
聖心帝的態度決定上官澤的生死，範棲心頭一震，這等緊要關頭陛下還在權衡利弊，莫非他已經打算另立太子。
同樣持此想法的四位皇子喜怒不形於色，上官澤生母貴為皇后，佔了嫡出的便宜，生來便是太子，壓在他們頭上太久了，倘若太子這次回不來，他們就有了翻身的機會。
聖心帝喘了口氣，混濁的眼底寒意森森，抬眼的剎那讓人以為產生了錯覺，再定睛一瞧，垂垂老矣的聖心帝分明扶著兩側座椅的龍首咳嗽不止，彷彿命不久矣，哪裡會露出那麼瘮人的眼神。
“父皇，蠻族既然提出交換必然不會輕易傷害太子，營救太子一事不急於一時，不如您先回去休息，保重龍體要緊。”三皇子出言試探，表面上一臉擔憂。
聖心帝端起面前的茶盞淺啜一口，嗓音嘶啞：“無妨。”
“父皇，兒臣有一拙見。”上官錦華敏銳地察覺出父皇這次對上官澤的態度不同以往，想要賭一把。
“說。”聖心帝靠著龍椅，視線掃過四位皇子，最後停在上官錦華身上。
“兒臣認為明面上可派使者出使蠻族，暗地裡遣人營救，如此一明一暗互相配合，救出太子的機率更大些。”一向低調行事的上官錦華難得主動獻計，他開口時盯著地面，不敢抬頭直視，害怕精明的父皇洞悉自己的企圖。
“就按你說得辦。”聖心帝思慮片刻，應允了。
“陛下，微臣願充當使者出使蠻族。”太子黨的官員搶先一步。
聖心帝眼神莫測，並未表態。
當了出頭鳥的官員心裡咯噔一下，神情惶恐，下意識低頭避開了聖心帝的目光。
範棲臉色緊繃，他不確定聖心帝知道多少，但能肯定的是聖心帝已經對太子產生了不滿，甚至產生了殺意，這個發現讓他十分不安，此時一種情況超出掌控的恐慌正籠罩著範棲。
“父皇，兒臣願意出使蠻族迎回太子。”四皇子毛遂自薦。
“陛下萬萬不可，皇子殿下身份尊貴，怎可輕易冒險。”太子黨派的官員出言反駁。
