袁世凱掃了一眼落款處張錫鑾的私印，突然發出一聲瘮人的冷笑：
看看你的陸軍講武堂同窗！這辭職通電寫得真是...字字泣血啊！
……
電報紙在空中劃出慘白的弧線，最終飄落在段祺瑞鋥亮的軍靴前。
這場持續到寅時的密談最終不歡而散。
當更夫敲響四更的梆子時，段祺瑞的馬車碾著薄霜駛出新華門，車簾縫隙間可見他緊攥著那份被茶漬染花的電文。
次日清晨，總統府秘書廳同時釋出兩道截然不同的人事令：
第一道明發全國，嘉獎段芝貴臨機決斷，消弭隱患。
第二道僅限內部傳閱，調段祺瑞的心腹愛將徐樹錚即日赴湘剿匪。
這種明升暗降的帝王術，讓國務院各派系官員噤若寒蟬？
財政總長周學熙當即將準備撥給陸軍的特別費扣下三成，而交通系首領梁士詒則悄悄推遲了津浦鐵路的軍列排程。
兩人更深層的裂痕在於稱帝之爭。
三日前在居仁堂的閉門會議上，段祺瑞曾當眾痛陳：
若行帝制，恐西南各省立叛！
袁世凱卻指著五色旗冷笑：
芝泉你看這旗子，五族共和？笑話！沒有真龍天子鎮著，這天下遲早...
此刻，冬青書房的地上還散落著被撕碎的《共和憲章》草案，其中一片正好印著軍人不得干政的條款。
奉天兵變猶如導火索，徹底引爆了這對君臣積累多時的矛盾。
當段祺瑞得知張作霖竟擅自軟禁北洋元老時，他在陸軍部摔碎了心愛的端硯：
如此行事，往後誰還肯為北洋賣命？
而袁世凱在接見日本公使時卻意味深長地說：
有時候...園丁不得不修剪那些擋光的老枝。
兩人之間的鴻溝，已非政見之爭，而是關乎整個北洋集團存亡的根本路線分歧。
……
保定直隸督軍府的青磚密室內，曹錕將二十餘封加密電報鋪滿了整張紅木會議桌。
昏黃的汽燈下，他粗壯的手指突然停在吳佩孚的來電上，指甲在以下克上四個字上劃出深深的凹痕。
子玉兄啊，
他轉頭對參謀長苦笑，臉上的橫肉微微抖動，連你這個洛陽的秀才將軍都坐不住了。
。電來京南的出譯剛上遞地翼翼心小副
。目刺外格上紙報電的白雪在，出圈筆硃被字個六綱朝正、側君清中其，利犀辭措報電的祥永盧
！屁狗的孃他放
，圖地事軍幅巨的上牆向轉軀的碩他，響作噹叮盞茶得震，笑大桌拍然突錕曹
？吧床機制德的廠工兵天奉饞眼是祥永盧他
。文電的同不然截份兩了述口終最錕曹，夜深至議
。瞻是首馬統總大唯，士將萬十隸直：鏘鏗字字電明的凱世袁給
。旅編整個一裝武夠足，彈槍步瑟29.7發萬十二——單撥調火軍的印私有蓋張是卻，的天奉往送秘腹心由而
……
