阿爾法-7前哨基地，代號“磐石”，如同它的名字一樣，是人類在厄里斯這片絕望之地上艱難楔入的一顆釘子。高聳的合金防禦牆隔絕了外界的部分危險，但也將一種無形的壓抑感封鎖其中。基地內部，永遠瀰漫著消毒水、機油、汗水和一絲若有若無的、來自外界廢墟的腐敗氣息混合的味道。
陳陌站在分配給龍牙小隊休息的狹窄艙室內，透過強化玻璃窗望著外面暗紅色的天空和遠處扭曲的地平線。經過嚴格的隔離檢疫和初步 debriefing（任務彙報），他們終於獲得了一些有限的自由活動時間。張猛和雷浩癱在各自的鋪位上，鼾聲如雷，連續不斷的生死搏殺帶來的精神與肉體雙重透支，需要時間來恢復。林雪則安靜地擦拭著她的狙擊步槍，每一個動作都一絲不苟，彷彿只有這樣才能讓緊繃的神經稍微放鬆下來。
陳陌自己雖然也極度疲憊，但體內那突破後的無名心法自行緩緩運轉，不斷吸收著空氣中稀薄的能量因子，修復著暗傷，補充著消耗，讓他的恢復速度遠超常人。他攤開手掌，那枚得自迴響廣場、此刻已多了一絲灰色紋路的水晶板靜靜躺在掌心，散發著微弱的溫熱，與他體內的元氣產生著某種玄妙的共鳴。
“鑰匙之地”、“初始之火”、“心就是座標”……趙剛臨死前的瘋語、厄里斯設施的警告、以及心法的異動，如同拼圖般在他腦海中盤旋，卻仍缺失最關鍵的部分。
艙門滑開的輕微響聲打斷了他的思緒。一名傳令兵站在門口，敬禮道：“陳陌隊長，高建國指揮官請您去指揮部一趟。”
終於來了。陳陌收起水晶板，整理了一下雖陳舊但清洗乾淨的作戰服，跟隨傳令兵走出了艙室。
基地內部通道狹窄而繁忙，士兵、工程師、科研人員行色匆匆，臉上都帶著凝重和疲憊。牆壁上的顯示屏不斷滾動著基地各區域的能量讀數、環境引數和巡邏隊狀態，一切似乎都在緊張而有序地執行。但陳陌敏銳的感知能捕捉到那平靜表面下的暗流——不同國家人員之間謹慎而疏遠的距離，角落裡偶爾發生的、關於物資配給或任務分配的低聲爭吵，還有空氣中那股揮之不去的、如同繃緊鋼絲般的焦慮感。
指揮部位於基地最核心的區域，防禦森嚴。走進其中，各種全息沙盤、資料螢幕和通訊裝置構成了一個繁忙的指揮中樞。一名肩扛大校軍銜、身材高大、面容剛毅、眼神如同鷹隼般銳利的中年男子正站在中央的主螢幕前，眉頭緊鎖。他正是阿爾法-7前線總指揮，高建國。
“報告！龍牙特種部隊，陳陌，前來報到！”陳陌立正敬禮。
高建國轉過身，目光如實質般落在陳陌身上，打量了他幾秒鐘，那目光似乎能穿透一切偽裝。他回了個禮，語氣沉穩卻帶著一絲不易察覺的疲憊：“陳陌隊長，辛苦了。你們的彙報記錄我仔細看過了，非常詳細，也……非常驚人。”他指了指旁邊一個相對安靜的隔間，“坐吧，有些情況，需要當面和你談談。”
兩人走進隔間，門自動滑閉，隔絕了外界的嘈雜。
“首先，我代表基地，感謝你和你的隊員為生存和帶回寶貴資訊所做的一切努力。”高建國開門見山，“你們提供的關於規則怪談、‘源塔’、‘巡夜者’以及花旗‘創世紀’計劃的情報，價值無法估量。”
“這是我們的職責，指揮官。”陳陌平靜地回答。
“職責之外，是能力和個人巨大的犧牲。”高建國深深看了他一眼，“尤其是你，陳隊長。報告中多次提到了你……超越常規的戰鬥方式和應對異常事件的能力。趙博士（基地首席科學家）對你的‘家傳呼吸法’非常感興趣，認為這可能是一條理解乃至運用這個世界‘源質’能量的新途徑。”
陳陌心中微微一凜，知道這既是認可，也是試探。他保持沉默，等待下文。
高建國沒有追問，話鋒一轉：“但是，現在的形勢非常嚴峻。‘磐石’基地遠非安全港。我們面臨著多重威脅：外部怪物的持續侵襲、規則怪談活動範圍的不斷擴大、各國之間愈發激烈的資源和技術爭奪、以及……內部逐漸滋生的絕望和瘋狂情緒。”
他調出了一幅基地周邊的全息地圖，上面標註著密密麻麻的危險區域和能量異常點。“我們的物資，尤其是食物、藥品和能量電池，極度緊缺。勘探和採集隊外出風險極高，損失慘重。而最近，一件怪事更是讓情況雪上加霜。”
他放大了一塊位於基地西北方向約二十公里處的區域。地圖顯示那裡曾經是一個厄里斯人的小型城鎮，如今已是一片廢墟，被標記為“7號廢墟區”。
“三天前，一支由五名經驗豐富的偵察兵組成的巡邏隊奉命前往7號廢墟區，執行例行偵察和資源勘探任務。他們配備了標準的制式裝備和緊急通訊裝置。按照計劃，他們應在24小時內返回。”
高建國的臉色陰沉下來：“然而，他們逾期未歸。基地嘗試聯絡，只接收到一段極其短暫、充滿干擾的求救訊號，內容只有斷續的幾個詞：‘……小鎮……活過來了……影子……不要看……’隨後訊號徹底中斷。我們先後派出了兩支搜尋小隊，第一支小隊在外圍失去了聯絡，第二支小隊帶回了一些零碎的資訊——他們聲稱在廢墟邊緣看到了本應失蹤的隊員的身影，但那些‘隊員’動作僵硬，如同提線木偶，呼喚他們也沒有回應，當他們試圖靠近時，卻遭遇了強烈的精神衝擊和詭異的環境變化，不得不撤退。”
他看向陳陌，眼神凝重：“現在，那裡已經被標記為‘迴響小鎮’，初步判定為一個新生的、或者剛剛被啟用的大型規則怪談區域。它正在不斷吸收周圍的能量，範圍有擴大的趨勢，並且……似乎開始影響到基地的遠端通訊和部分低頻能量裝置的正常執行。”
陳陌立刻明白了高建國的意思：“您想讓我們去？”
“龍牙是基地目前最有處理異常事件經驗的隊伍，尤其是你，陳隊長。”高建國坦誠道，“我知道你們剛經歷磨難，需要休整，但時間不等人。我們需要弄清楚‘迴響小鎮’裡到底發生了什麼，規則是什麼，如果可能，找到失蹤的隊員（無論生死），獲取那裡的資源情報，並評估其對基地的威脅等級。這不是命令，而是請求。你可以拒絕，基地會再想辦法。”
陳陌幾乎沒有猶豫。尋找真相、應對挑戰幾乎已經成為他的本能，更何況這關係到基地的存亡和可能被困的同胞。
“龍牙小隊接受任務。”陳陌站起身，“我們需要最新的環境資料、失蹤隊伍的詳細資料和裝備補給。”
高建國眼中閃過一絲讚賞和不易察覺的擔憂：“很好。所需的一切都會優先配給你們。另外……”他頓了頓，“鑑於此次任務涉及大量未知的能量現象和可能的資訊破解，科學院將派遣一名研究員隨行，提供技術支援。”
艙門滑開，一名穿著略顯寬大的白色研究員制服、抱著一個厚重資料板的年輕女子走了進來。她看起來約莫二十出頭，面容清秀，眼神卻異常明亮和專注，彷彿蘊含著無數的資料和公式，給人一種與年齡不符的沉穩和智慧感。
“這位是艾蓮博士，聯邦科學院微量子物理研究所的特聘研究員，也是目前基地對‘源質’能量和厄里斯資訊破譯方面的頂尖專家。”高建國介紹道。
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