數日疾行，地勢逐漸拔高，空氣愈發清冷乾燥。連綿的土黃色山巒取代了茂密的森林，稀疏的耐寒植物頑強地生長在岩石縫隙中。火之國與草之國交界的邊境線，已然在望。
宇智波星炎率領第十班，抵達了一處位於山脊背陰處的木葉邊境哨所。這處哨所規模不大，由堅固的岩石壘砌而成，巧妙地與周圍山體融為一體，若非走近極難發現。
哨所的守衛忍者顯然提前收到了訊息，兩名臉上帶著風霜痕跡的中忍早已在入口處等候。看到星炎四人出現，他們眼中閃過一絲激動與敬畏，立刻恭敬地行禮：“星炎大人！第十班的各位，辛苦了！”
星炎微微頷首，目光掃過哨所簡陋卻井然有序的環境：“情況如何？”
其中一名年紀稍長的中忍，名叫島田，立刻彙報：“回大人，最近一週，對面巖隱的巡邏頻率明顯增加，而且小隊規模從標準的三人一組擴大到了五到六人，其中至少包含一名特別上忍級別的隊長。他們偶爾會越過邊界線一小段距離，像是在試探我們的反應和防禦強度。”
另一名中忍補充道：“我們還觀測到兩次小規模的巖隱部隊在邊界線附近集結，數量大約在二三十人左右，但停留時間不長，很快又分散消失在山裡。行為很反常。”
惠比壽推了推墨鏡，分析道：“典型的軍事施壓和戰術偵察。他們在評估我們的防禦漏洞和反應速度。”
玄間叼著千本，看向遠方隱約可見的、屬於草之國的更荒涼的山地：“看來大野木確實在打草之國，或者說我們這條防線的主意。”
凱握緊拳頭，鬥志昂揚：“那就讓他們來吧！我的青春正渴望一場熱血的戰鬥！”
星炎沒有理會凱的熱血宣言，對島田下令：“帶我們去看最近的越界點和觀測點。”
“是！請跟我來。”
在島田的帶領下，星炎四人來到哨所上方一處視野極佳的隱蔽觀測點。從這裡望去，下方是一條蜿蜒在群山之間的天然峽谷，峽谷對面便是草之國的領土。峽谷不算寬闊，但對於忍者而言，已是足以交鋒的戰場。
島田指著峽谷對面幾處看似自然、實則有些突兀的岩石堆說道：“那裡，還有那邊，我們懷疑是巖隱的隱蔽觀測點甚至前進基地。他們的巡邏隊經常從那些方向出現。”
星炎開啟寫輪眼，三勾玉緩緩旋轉，遠方的景物瞬間被拉近，細節清晰可見。他敏銳地注意到，那些岩石堆的擺放角度確實存在人為痕跡，而且附近的自然能量流動有極其細微的不協調感，似乎被某種土遁術式輕微干擾著。
“感知到殘留的土遁查克拉，很微弱，但很精純。”星炎淡淡說道，“你們的判斷沒錯，那裡確實有巖隱的活動據點，而且佈置了簡單的隱匿和預警結界。”
島田二人聞言，臉上露出欽佩之色。他們依靠經驗和多次觀察才得出的結論，星炎僅憑一眼就看穿了。
就在這時，星炎的目光陡然銳利，望向峽谷對面的一處山坳。“有動靜了。”
眾人順著他的目光望去，起初什麼也沒看見，但幾秒後，一隊身著土黃色忍甲、頭戴巖隱護額的忍者果然從山坳後轉出，共有六人，正沿著邊界線不緊不慢地行進。為首一人身材高大，氣息沉穩，顯然實力不俗。
“是巖隱的巡邏隊！他們今天的位置比往常更靠近邊界！”島田低呼。
玄間眯起眼睛：“隊形保持得很好，前後呼應，沒有明顯的破綻。是在向我們示威嗎？”
凱已經躍躍欲試：“星炎老師！要動手嗎？給他們一個教訓！”
星炎抬手製止了凱，冷靜地觀察著那支巖隱小隊：“不急。我們的任務是監視和評估，不是主動挑起衝突。而且…”
他的寫輪眼鎖定在那名隊長身上：“這個人，查克拉量接近上忍，土遁修為不弱。他帶領的小隊出現在這裡，本身就是一個訊號——巖隱在向我們展示肌肉。”
他頓了頓，對第十班三人說道：“記住他們每個人的查克拉特徵、行進習慣和裝備細節。尤其是那個隊長，他的步伐與呼吸節奏，是典型的巖隱硬派體術修煉者。未來若在戰場上相遇，這些資訊可能就是制勝的關鍵。”
惠比壽立刻拿出小本子快速記錄，玄間則凝神感知著遠方傳來的微弱查克拉波動。凱雖然有些失望不能立刻動手，但也認真記下了星炎的指點。
那支巖隱巡邏隊似乎也察覺到了這邊的注視，隊形微微收縮，警惕性提高，但並未做出更進一步的挑釁動作，依舊按照原定路線巡邏，最終消失在山路的拐角處。
“他們很謹慎。”玄間得出結論。
“不是謹慎，是紀律。”星炎糾正道，“巖隱的忍者，尤其是正規部隊，服從性和紀律性往往比個人勇武更受重視。這也是他們難纏的地方。”
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