夜色深沉，斷龍山脈的另一側，與青雲宗的仙家氣象截然不同，這裡只有冰冷的風和肅殺之氣。
一處背風的山坳裡，數十頂簡陋的帳篷依著山勢搭建，篝火噼啪作響，將人影拉得長長短短。這裡就是楚瑤和她那支百人舊部的臨時營地。沒有仙家樓閣，沒有聚靈陣法，一切都顯得粗糙而實用，空氣中瀰漫著草藥、汗水和烤肉混合的味道，充滿了塵世的煙火氣與鐵血的崢嶸。
主帳內，楚瑤正俯身在一張鋪開的粗糙獸皮地圖前。地圖是她憑記憶和斥候的勘探手繪而成，歪歪扭扭的線條勾勒出大炎王朝北境的幾處重要礦區。燭火搖曳，在她英氣逼人的臉龐上投下明明暗暗的光影。
她沒有像秦絕那樣直奔某個確定的目標，也沒有像林墨那樣依賴資料的精妙分析。身為曾經的皇室成員，她深知，情報的價值遠超匹夫之勇。這次尋找玄鐵精的任務，於她而言，更是一次絕佳的、勘探敵國虛實的機會。
一名斥候掀開帳簾，快步走了進來，單膝跪地，聲音壓得極低：“殿下，北邊雲臺鐵礦回報，一切如常，官兵換防嚴密，未見異常靈氣波動。”
“嗯。”楚瑤沒有抬頭，目光依舊黏在地圖上。
“西邊三座私礦也已查探，礦石駁雜，產量平平，不像是能產出玄鐵精的地方。”
“知道了，下去休息吧。”
斥候退下，帳內重歸寂靜。楚瑤直起身，揉了揉有些發酸的眉心。三天時間，大海撈針，她派出的五支小隊，已有四支傳回了否定的訊息。
就在這時，帳簾再次被掀開，一名臉上有道刀疤的斥大步入，神色間帶著一絲凝重和不解。
“殿下，王五在東南方向的‘野狼口’發現了一些不對勁的地方。”
“說。”楚瑤的目光瞬間變得銳利。
“野狼口是條廢棄的商道，半年前就被山匪佔據，往來商旅早已絕跡。但王五發現，那裡的山匪……似乎太‘乾淨’了。”
“乾淨？”
“是。”刀疤斥候點頭，“營地扎得有章法，暗哨佈置得也極刁鑽，不像是尋常流寇，倒像是……行伍出身。而且，他們明明佔據著要道，卻從不劫掠，只是盤踞在那裡，像是在監視著什麼。”
楚瑤的指尖在地圖上“野狼口”的位置輕輕一點。那裡，恰好能俯瞰她營地通往外界的所有主要路徑。
她的心猛地一沉。
監視？一群行伍出身的“山匪”，盤踞在能監視她營地的要道上。這世上，沒有這麼多巧合。
“召集‘夜梟’小隊，一刻鐘後出發。”楚瑤的聲音冷靜得沒有一絲波瀾，“帶上你的傢伙，今晚，我們去會會這群‘山匪’。”
“遵命！”
……
子時，月黑風高。
野狼口，一處隱蔽的哨塔上，兩名穿著破爛皮甲的“山匪”正湊在一起，低聲抱怨著。
“頭兒也真是的，非讓我們在這鳥不拉屎的地方待著，連口熱酒都喝不上。那亡國公主的營地有什麼好看的，一群殘兵敗將，咱們一個衝鋒就能碾碎了。”
“少廢話，這是周將軍的命令。”另一人警惕地掃了一眼四周，“將軍說，那女人邪門得很，上次帶兵圍剿的李校尉都折在她手裡了。讓我們只監視，不接觸，等大軍一到，再一網打盡。”
“大軍？將軍真要為這點小事動用……”
他的話沒能說完。
一支冰冷的箭矢，無聲無息地從黑暗中射出，精準地穿透了他的喉嚨。他甚至沒來得及發出一聲驚叫，身體便軟軟地倒了下去。
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