時值暮春，雲夢澤的水汽裹著滿岸楊花，飄得人鼻尖發癢。官道上一行十數人正緩轡而行，為首是個青衫女子，腰懸一柄寸許長的小玉刀，那玉刀通體剔透，在暮春的微光下流轉著溫潤的光澤，刀柄處雕著一朵含苞待放的蓮花，與她鬢邊彆著的那朵半開水蓮相映成趣。她正是蘇靈，眉目清冷，眸光流轉間卻自有幾分洞察世事的通透。她身側的大漢濃眉闊面，一身粗布丐幫裝束雖顯破舊，卻漿洗得乾淨，肩頭那根打狗棒油光鋥亮，顯然常年摩挲，走路時虎虎生風，每一步都踏得沉穩有力，正是丐幫幫主喬峰。他身後跟著七八個丐幫弟子，雖風塵僕僕，但個個眼神銳利，顯是幫中精銳。
“我說蘇姑娘，你這腳程也太慢了。”喬峰勒住馬韁繩，嗓門洪亮如鍾，震得道旁枝葉輕顫，驚飛了枝頭幾隻正啄食的麻雀，“再磨蹭下去，百花塢的刀籌都要被人搶光了。那刀會可是十年一度，天下使刀的好手齊聚，去得晚了，別說爭籌，怕是連熱鬧都瞧不上熱乎的。”
蘇靈斜睨他一眼，指尖輕彈衣襟上沾染的楊花，動作閒適，彷彿這趕路之事與她毫不相干：“喬幫主急什麼？刀籌又不是肉包子，去晚了也不會被搶光。那百花塢既敢廣發英雄帖，自然備足了章程，豈會因你我早到片刻晚到須臾就亂了套？倒是你手下這幾個兄弟，”她說著，目光向後微微一掃，“臉都白了，氣息也浮了，再這般催命似的趕下去，怕是要把昨天的乾糧都顛出來，屆時到了地頭，哪還有力氣看什麼刀譜，比什麼拳腳？”
身後幾個丐幫弟子聞言，連忙挺直腰板，強打精神，心裡卻把自家幫主暗暗吐槽了八百遍——天不亮就被喊起來趕路，馬不停蹄跑了三個時辰，水米未進，換誰誰不暈？只是礙於幫主威嚴，不敢說出口罷了。喬峰老臉一紅，撓了撓他那頭亂髮，嘿嘿笑道：“這不是……這不是聽說有軒轅破風刀的殘譜嘛！江湖上失傳多少年了，都說那刀法霸道絕倫，有開山裂石之威，咱不得趕緊去開開眼，見識見識先人風采？”
“開眼是小，你怕是想跟人比劃兩拳，試試那殘譜上的功夫是真是假吧。”蘇靈輕笑一聲，那笑聲清越，卻未達眼底。她目光悠悠掃過遠處山坳裡飄來的淡霧，那霧氣絲絲縷縷，纏繞林間，顏色卻透著幾分不尋常的灰暗。她眉頭微不可察地蹙了蹙，鼻翼輕輕翕動。那霧色發灰，帶著股若有若無的甜腥氣，初聞似有花香，細品卻令人隱隱作嘔。這氣味，與她早年見過的空煙幻劍路數催生的迷煙同源，都是惑人心智、亂人內息的把戲，可眼前這霧，卻又陰邪得多，甜腥底下彷彿還混著一絲鐵鏽般的味道，像是……沾了血的味道，在暮春溼潤的空氣裡緩緩瀰漫開來。
一行人又走了約莫半個時辰，日頭漸高，官道旁出現個破舊茶攤。棚子歪歪扭扭的，幾根竹竿撐著茅草頂，在微風裡吱呀作響。老闆是個乾瘦的老頭，背脊佝僂，臉上皺紋深如溝壑，正哆哆嗦嗦用一塊辨不出顏色的抹布擦著油膩的桌子。喬峰一擺手，聲如洪鐘：“都歇會兒，喝碗茶潤潤嗓子再走。前頭路還長，不差這一時半刻。”
眾人剛圍著兩張破桌子坐下，茶還沒從老頭顫巍巍的手裡端上來，鄰桌兩個紫衣刀客就高聲吵了起來。兩人都是江湖打扮，腰佩長刀，風塵僕僕，顯然也是奔著刀會來的。不知為何，為了一句“誰的刀更快”這等江湖常見的口角，竟爭得面紅耳赤，唾沫橫飛，越說越激動，拍得那本就搖晃的桌子哐哐作響，引得茶攤上其他幾桌客人紛紛側目。蘇靈端著粗陶茶碗，低頭抿了一口那渾濁的茶水，目光卻似無意般掠過那兩人。她餘光瞥見，兩人因激動而漲紅的脖頸皮膚下，隱隱泛出幾縷不正常的淡紅痕跡，那痕跡極細，如同蛛網，又像是有什麼活物在皮下游走攢動，詭異莫名。
下一秒，毫無徵兆地，激烈的爭吵聲戛然而止。
彷彿被無形的手扼住了喉嚨，兩個刀客猛地僵住，所有動作瞬間凝固。他們臉上的怒容還未褪去，眼神卻驟然渙散。緊接著，兩人胸口的紫色衣襟處，慢慢洇開一片深色的溼痕，那溼痕迅速擴大，血色滲透布料，顯得刺目。更詭異的是，那血色之上，憑空浮現出一道筆直而纖細的淡紅色刀痕，宛如用硃砂細細描畫上去的一般，精準地橫亙在心口位置。兩人連一聲慘叫或悶哼都沒能發出來，就那樣直挺挺地向後倒去，“撲通”、“撲通”兩聲，重重砸在地上，眼睛瞪得溜圓，瞳孔裡還殘留著未散的怒火與驚愕，已然氣絕身亡。
茶攤老闆“媽呀”一聲尖叫，手中茶壺“啪嚓”摔在地上，熱水四濺，他整個人癱坐下去，嚇得魂飛魄散。丐幫弟子們反應極快，“唰”地一聲齊齊站起身，手瞬間都按在了隨身刀劍的柄上，眼神警惕地掃視四周，氣氛驟然緊繃。喬峰眉頭擰成疙瘩，臉色沉了下來，剛要起身去檢視那兩具蹊蹺的屍體，就聽“哐當”一聲震耳欲聾的巨響，茶攤那本就搖搖欲墜的茅草棚子，被人從外面一腳狠狠踹塌了半邊！茅草竹竿嘩啦啦垮塌下來，塵土飛揚。
“刺客！藏在哪了？！給老子滾出來！”
來人是個滿臉橫肉的壯漢，身高九尺有餘，膀大腰圓，像座鐵塔，背後斜插著一柄寒光閃閃的九環大刀，每走一步，刀背上九個銅環便相互撞擊，發出“叮叮噹噹”的刺耳響聲，聲勢駭人。正是江湖上號稱“霸刀”的厲九，據說他那柄刀重逾百斤，砍過山崩過嶺，殺人從來只需一刀，兇名赫赫。厲九豹眼圓睜，掃了一圈狼藉的茶攤和地上屍體，目光如電，最後死死盯住了茶攤角落裡縮著的那個殘翁——那老頭瞎了一隻眼，用塊黑布蒙著，另一條腿也瘸了，此刻正抱著腦袋，渾身抖如篩糠，嚇得連話都說不出來。
“肯定是你這老東西搞的鬼！”厲九上前一步，蒲扇般的大手一伸，帶著勁風就要去抓殘翁那破舊的衣領，聲若炸雷，“血痕暗殺術，老子早就聽說過，專搞這些陰溝裡的勾當！說，是不是你下的手？！”
喬峰見狀，濃眉一豎，剛要開口阻攔，就見眼前青影一閃，快得如同鬼魅。蘇靈不知什麼時候已經悄無聲息地站在了厲九面前，恰好隔在他與那殘翁之間。她甚至沒有拔刀，只是伸出纖白的手指，輕飄飄地往厲九那粗壯的手腕上一搭。厲九隻覺得一股陰柔卻沛然難御的勁力順著腕脈撞了過來，整條胳膊瞬間痠麻無力，凝聚的剛猛力道如同泥牛入海，被卸得乾乾淨淨，那抓向殘翁的一爪，竟硬生生停在了半空。
“霸刀好大的威風。”蘇靈語氣依舊平淡，甚至帶著幾分漫不經心的戲謔，她收回手指，彷彿只是拂去一片塵埃，“光天化日，眾目睽睽，欺負一個瞎眼瘸腿、手無縛雞之力的老人家，算什麼本事？若他真是那神出鬼沒的血痕刺客，以方才殺那兩人的手段，你現在站著的，恐怕已經是一具說不出話的屍體了。”
“你算哪根蔥？敢管老子的事！”厲九勃然大怒，他橫行江湖多年，何曾受過這等輕慢，尤其對方還是個看似弱不禁風的女子。他猛地抽回手，反手就拔出身後的九環大刀，刀光如匹練，帶著“嗚嗚”破風聲，毫不留情地朝著蘇靈頭頂力劈而下，“老子看你是活膩了，連你一起砍了！”
刀風凜冽，掃得棚子殘餘的碎木茅草亂飛，靠近些的丐幫弟子衣袂都被勁風帶起，不由得屏住呼吸，為蘇靈捏了把冷汗。卻見蘇靈依舊站在原地，不閃不避，面對那當頭劈下的巨刃，只是指尖悄然凝出兩縷淡得幾乎看不見的煙氣。她身形極其微妙地一晃，在場眾人只覺眼前一花，原地竟同時出現了三四道蘇靈的青色幻影，虛實難辨，將厲九圍在中間。厲九那氣勢洶洶的一刀全力劈下，卻只斬中一道迅速消散的虛影，刀勢落空，重重砍在地上，濺起一蓬泥土。
他還沒從這詭異身法中反應過來，握刀的手腕處便傳來一下不輕不重的拍擊。緊接著，一聲清脆的“咔嚓”斷裂聲響起，在驟然寂靜的茶攤裡格外刺耳。眾人定睛看去，只見厲九那柄號稱“砍崩山”的九環大刀，竟從靠近刀鐔的位置，整整齊齊、斷口平滑地斷成了兩截！前半截刀身“噹啷”一聲掉在地上。
與此同時，蘇靈的真身不知何時已貼近厲九身前，一隻白皙手掌輕輕印在他那肌肉虯結的胸口。掌力吞吐，看似柔和，卻蘊含著精妙的兩儀勁道，一吐即收。厲九那龐大如熊的身軀，頓時像被無形的巨錘擊中，又像是個裝滿了穀物的麻袋，毫無抵抗之力地離地飛起，劃過一道弧線，“砰”地一聲巨響，重重砸在路邊泥濘的水窪裡，泥水濺起老高，糊了他滿頭滿臉。
“就這點本事，也敢出來喊打喊殺？”蘇靈拍了拍手上並不存在的灰塵，周遭的幻影如煙消散，她依舊是那副雲淡風輕、鬢邊水蓮微顫的樣子，彷彿剛才那電光石火間的交鋒只是眾人的錯覺，“回去再練十年吧，免得下次，斷的就不只是刀了。”
厲九趴在那泥水坑裡，掙扎了兩下，只覺得胸口煩悶欲嘔，渾身骨頭像是散了架，咳了半天也沒能爬起來。他帶來的四個原本氣勢洶洶的小弟，此刻你看我，我看你，臉上都寫滿了驚懼，剛才那神鬼莫測的手段徹底鎮住了他們，竟沒一個人敢上前攙扶，齊刷刷地往後退了兩步，恨不得離那青衫女子越遠越好。喬峰見狀，哈哈大笑，拍著大腿高聲讚歎：“蘇姑娘好功夫！這一手幻影掌使得出神入化，虛實相生，掌風過處如驚鴻掠影，看得喬某都眼饞不已，恨不得能學上幾招。”
茶攤老闆嚇得魂都飛了，癱坐在地，連茶錢都不敢要，只顧著哆嗦。蘇靈從懷中取出一小塊碎銀子，隨手拋給他，算是賠了那被掌風震塌半邊棚子的損失。一行人重新收拾心情，策馬上路，沒走多遠，便看見了百花塢那巍峨的城門樓，在暮色中矗立。
城門口早已排起了蜿蜒長隊，全是聞風而來、奔著刀會盛事的各路江湖人。值守的是一群身著銀甲、面覆銀具的衛士，個個身姿挺拔，面無表情，手裡握著制式長刀，檢查得極為嚴苛，彷彿連一隻可疑的飛鳥都不肯放過。隊伍最前面鬧鬨鬨的，人聲嘈雜，似乎起了什麼爭執。
蘇靈輕輕撥開人群，擠過去一看，只見一個穿著青布短衫、身形單薄的“少年”正被兩個銀面衛一左一右攔著，臉漲得通紅，眼中又是氣憤又是焦急。正是女扮男裝的黃綺，她雖用布條緊緊束了發，穿著寬大不合身的袍子，乍一看確實像個清秀文弱的少年，可惜領口處不慎沾了點胭脂印，聲音也終究細軟了些，露出了破綻。
“說了我是男的！”黃綺梗著脖子，強作鎮定地辯駁，“你們憑什麼不讓我進？”
領頭的銀面衛衛七嗤笑一聲，眼神輕蔑，用刀尖故意挑了挑她的衣領，露出那抹嫣紅：“男的？男的領口會蹭上姑娘家的胭脂？男的說話細聲細氣、扭扭捏捏像個姑娘？百花塢刀會早有明規，女子不得參賽，你哪兒來的還是回哪兒去，別在這礙事，耽誤後面弟兄們進城。”
“你！”黃綺又氣又急，臉更紅了，手不自覺地按在了腰間短劍上，指節微微發白。周圍的刀客們見狀紛紛起鬨，吹口哨的、嬉笑看熱鬧的、議論紛紛的，場面一時亂成一團。衛七臉色一沉，揮手厲聲道：“再敢鬧事，便按闖塢論處，給我拿下！”
幾個銀面衛剛要動手，一道寒光如電般“唰”地閃過。
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