周瑞承微微頷首，邁步向宮內走去。
機械騎兵分出十騎緊隨其後，金屬足部踏在寧壽宮地面上，發出與宮中環境格格不入的沉重悶響。
其餘騎兵則留在宮門外，與御輦一同守候，但那肅立的身影，卻讓所有宮人侍衛都感到窒息般的壓力。
寧壽宮暖閣內，太上皇周肅已經重新整理好了儀容，端坐在主位之上。
他換上了一身正式的明黃色常服，頭髮梳理得一絲不苟，臉上雖然難掩疲憊，但帝王的威儀仍在。
成國公張維已被打發去處理殘局，此刻暖閣中只有他和侍立一旁的老太監。
但若仔細觀察，便能發現他握著扶手的指節有些發白，呼吸也比平時略微急促。
腳步聲由遠及近。
不是宮人輕盈的步履，也不是侍衛沉重的靴聲，而是那種沉悶的、規律得可怕的金屬撞擊聲，每一步都像是敲在人心上。
太上皇的瞳孔微微收縮。
來了。
暖閣的門被推開，周瑞承的身影出現在門口。
他身後，十尊機械騎兵身影如同最忠實的影子，沉默地停在了門外廊下。
但它們的存在感是如此強烈。
周瑞承走進暖閣，對太上皇躬身行禮:
“兒臣給父皇請安。”
禮數週全，聲音平穩。
太上皇盯著兒子看了片刻，目光又越過他，望向門外那些沉默的鋼鐵護衛。
他的視線在那些奇異的甲冑紋路、赤晶眼眸、以及揹負的兵器上逐一掃過，最後緩緩吸了一口氣。
就是這樣的騎兵…擊潰了他六萬精銳的，就是這樣的怪物。
親眼所見，遠比聽聞更震撼百倍。
“平身。”
太上皇終於開口，聲音有些乾澀：
“賜座。”
周瑞承在側面的椅子上坐下，姿態放鬆，與太上皇緊繃的狀態形成鮮明對比。
短暫的沉默後，太上皇直入主題，目光銳利:
“周瑞承，告訴朕，皇城外圍…究竟怎麼回事？那些…那些東西，”
他指了指門外：“到底是什麼？王熙鳳和賈探春，又是怎麼回事？”
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