那幾輛馬車停得很穩，車轅上的紅漆在灰濛濛的北境天空下亮得刺眼。
車簾尚未掀開，一股混合著廉價薰香與陳腐黴氣的味道便先一步鑽了出來，那味道像是一隻無形的手，蠻橫地撥開了周圍空氣中原本凜冽的寒意。
衛淵直起腰，感覺膝蓋關節裡像灌了鉛。
他剛從剛挖好的引水渠裡爬上來，褲腿上裹滿了半乾的黑泥，指甲縫裡塞著那種帶著腥氣的凍土。
他隨手在衣襬上蹭了蹭，並未抬頭，目光依舊盯著腳下那片尚未完全化凍的土地，彷彿那裡藏著比錦衣華服更值得審視的東西。
一隻穿著粉底朝靴的腳踩在車伕躬起的脊背上落地。
謝家使者是個面白無鬚的中年人，手裡捏著一方雪白的絲帕，死死捂住口鼻，眉頭皺得能夾死一隻蒼蠅。
他沒看周圍那些眼眶凹陷、如餓狼般盯著馬車的流民，目光只在衛淵那滿身泥濘上一掃而過，帶著一種並未刻意掩飾的嫌棄。
“衛世子，別來無恙。”謝使者聲音尖細，透著一股江南特有的軟糯，卻又冷硬得像把軟刀子，“這十車糧，可是謝家從牙縫裡省下來支援北境的。為了這一口吃的，家主可是連祖產的祭田都動了。”
劉恪不知何時湊到了馬車旁，腰彎得像只煮熟的大蝦，臉上掛著諂媚的笑：“謝特使高義！衛世子，您看，我就說江南世家同氣連枝，斷不會看著咱們餓死。”
衛淵終於抬起頭。
那隻義眼在陽光下折射出一抹幽冷的藍光，掃過那十車所謂的“救命糧”。
不用開啟看，系統視網膜上跳動的分析資料已經告訴了他真相：黃麴黴素超標七十倍，這就是江南喂牲口都嫌差的陳年黴米。
“條件。”衛淵吐出兩個字，聲音有些沙啞。
謝使者輕笑一聲，從袖中抽出一卷明黃色的卷軸，也沒遞過去，只是在手中輕輕拍打著節奏：“痛快。只要世子在這上面用個印，承認江南那六州之地乃是謝家‘代管’的私產，另外……再發個告示，把那什麼《白鷺六誡》給廢了。這糧，就是你的。”
那是衛淵之前推行的限田令與商稅法，是他在北境立足的根基。
周圍死一般的寂靜。
遠處，蘆花和幾個孩子縮在神機營士兵的盾牌後面，眼神驚恐。
衛淵沒接話，只是低頭看了一眼自己的手掌。
掌紋裡嵌著黑泥，那是這片土地的顏色。
他忽然想起剛剛在腦海中消逝的那個紅衣女子的笑容，心裡那個被挖空的地方隱隱作痛。
那個笑容換來的技術，難道就是為了此刻向這群蛀蟲低頭？
“若我不籤呢？”衛淵問。
謝使者臉上的笑容瞬間收斂，取而代之的是一種居高臨下的悲憫，彷彿在看一個死人：“不籤？衛世子，看看你身後吧。這七座官倉比你的臉都乾淨。三日，最多三日。若是沒有謝家的糧，這北境就要易子而食，人相食的慘劇一旦發生，你衛淵就是千古罪人，連衛公的棺材板都壓不住這滔天的怨氣！”
劉恪在一旁幫腔，聲音尖利：“世子！識時務者為俊傑啊！那《白鷺六誡》本來就是亂命，廢了也就廢了……”
衛淵忽然笑了。
他沒理會那兩人的聒噪，只是緩緩抬起右手，對著遠處那座廢棄的磨坊廢墟，打了一個響指。
“鐵頭，開飯。”
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