不是風停了，是人聲斷了。
先是東校場三處營房裡傳出的呻吟聲啞了半截，像被一隻無形的手掐住喉嚨；接著是炊事營抬出第七具裹著麻布的屍首時，抬槓計程車卒腳下一滑，麻布散開一角——露出半張青紫浮腫的臉，顴骨處爬著三片銅錢大的灰白斑，邊緣微微翹起，滲著淡黃漿水，皮下血管已呈蛛網狀爆裂，卻不見潰爛流膿，只有一種死寂的、蠟質般的僵硬。
“鬼斑……”
不知誰先吐出這兩個字，聲音輕得像一片枯葉落地，卻在凍土上砸出迴響。
半個時辰後，這名字已順著北風鑽進每座營帳、每口灶膛、每雙皸裂的手掌之間。
有人夜裡掀開同袍衣領，看見頸側浮起一粒米粒大小的灰點，當場把刀架在自己脖子上，抖著嗓子問：“世子爺的火藥……真能燒穿天？”
王勳沒等衛淵開口，便披著玄狐大氅立在中軍帳前的夯土臺上，身後十二名親兵舉著黑幡，幡面無字，只用硃砂畫了一道歪斜的“卍”——不是佛家正印，而是墨陽宗古篆裡“焚天劫”的變體。
他沒提火藥，只仰頭望天，嗓音沙啞如鈍刀刮過鐵砧：“三年前西市大火，燒了七日；去年雁門關外硝釜炸塌，埋了三百匠人；如今震天雷未出庫門，鬼斑已爬滿將士脊背……老天爺閉眼不管，咱們這些凡人，總得替天行道。”
話音未落，臺下已有甲士將手中長戟頓地，哐噹一聲，震得積雪簌簌而落。
衛淵沒去中軍帳。
他去了最西邊那排低矮的草棚——那裡原是馬廄，昨夜剛騰出來收容病患。
棚頂漏風，寒氣裹著尿臊與腐草味往人骨頭縫裡鑽。
老醫蹲在第三張草蓆旁，左手按著一名十七歲新兵的腕脈，右手捻起一小撮灰白粉末，在指腹間細細碾磨。
粉末遇汗即化，留下一道微澀的鹼痕。
“不是疫。”老醫頭也不抬，聲音幹得像搓碎的枯葉，“是蝕。”
衛淵在門檻處站定。
玄色常服下襬掃過門檻上結的薄冰，發出細微的咔嚓聲。
他沒看病人潰爛的脖頸，目光落在老醫攤開的粗陶盤裡——盤中盛著三樣東西：一勺清水，一撮硝石粉，還有一小團泛著珍珠母光澤的膏體，正是阿判陶甕裡取出的那種油膜。
老醫忽然伸手，從盤中舀起一滴清水，滴在病患左耳垂上。
耳垂皮膚瞬間泛起一層細密紅疹，癢得那人猛地縮頭，喉結上下滾動，卻不敢抓撓。
“再滴。”衛淵說。
老醫又滴一滴——這次混了半粒硝石粉。
紅疹迅速轉為灰白，邊緣凸起如蠟封，表皮下隱約透出青筋暴脹的紋路。
“最後。”衛淵抬手，指向那團油膏。
老醫用銀簪尖挑起米粒大小的一點，輕輕抹在灰白斑邊緣。
剎那間，創口邊緣的死皮簌簌捲起，露出底下鮮紅嫩肉，而灰白斑中央，竟沁出幾粒細小的、晶瑩剔透的鹽粒，在棚頂漏下的天光裡，折射出微弱的七彩光暈。
“硝霜結晶。”衛淵終於開口，聲音不高，卻讓棚內所有抽氣聲都卡在了喉嚨裡，“硝石焙乾粉，混了鹼液，附在火藥殘渣上，沾膚即蝕。不是鬼，是人手調的方子。”
他轉身，走向棚外。
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