砂礫刮過臉頰，粗糲生疼。葉凡的意識在無邊的黑暗和刺骨的劇痛間沉浮。耳邊只有呼嘯的風聲，還有……漸漸逼近的、某種硬蹄踩踏碎石的細碎聲響。
不止一個。
他眼皮重若千鈞，勉強掀開一道縫隙。模糊的視野裡，幾個矮小乾瘦、穿著破爛皮甲的身影，正騎著那種披著灰白骨甲的蜥蜴狀生物，從三個方向緩緩圍攏過來。距離已不足三十丈。他們手中的骨矛尖端，打磨得異常鋒利，在灰白天光下泛著慘白的光。
要死在這群東西手裡？
葉凡舌尖抵住上顎，想咬破舌尖榨取一點力氣，卻連這點動作都牽動全身傷口，喉嚨裡湧上大股腥甜，眼前又是一陣發黑。
就在領頭那個騎手舉起骨矛，似乎準備投擲的剎那——
“停手。”
一個蒼老、乾澀，卻帶著某種不容置疑意味的聲音響起。
圍攏的騎手動作頓住。葉凡模糊的視線裡，多了一個人。一個同樣乾瘦、卻披著件相對完整些的灰褐色皮質長袍的老者。他只有一隻眼睛，另一隻眼睛被一塊打磨粗糙的黑色石片覆蓋著，臉上溝壑縱橫，像是被這荒原的風沙常年雕刻而成。他沒有騎馬，只是拄著一根頂端鑲嵌著某種暗沉晶核的骨質短杖，步履有些蹣跚地走到最前面。
獨眼老者渾濁的獨眼掃過地上四個血葫蘆般的人，尤其是在葉凡緊握的左手上停留了一瞬，又看向那幾頭骨甲蜥蜴。蜥蜴顯得有些焦躁，蹄子不安地刨著地面，發出低低的嘶鳴，似乎對葉凡等人身上的血腥味和殘留的某種能量氣息感到不安。
“不是流匪，也不是營地出來的。”獨眼老者聲音不高，像是在自言自語，“看這落地的架勢……嘖，傷得這麼重，居然還活著幾個，命夠硬。”他蹲下身，伸出枯瘦的手指，先探了探離他最近的金焱的鼻息，又按了按頸側，搖搖頭。接著是柳如絲、洛星河，最後，他停在葉凡身邊。
葉凡能感覺到那隻枯瘦、帶著老繭和沙礫感的手指按在自己頸側，冰冷粗糙。他沒有動，甚至連呼吸都刻意放緩，只留一絲微弱的氣息吊著。全身的肌肉卻緊繃到了極致，如同拉到極限的弓弦，雖然這弓弦已遍佈裂痕。
老者似乎沒察覺到葉凡的細微戒備，或者說不在意。他的手指移向葉凡緊握的左手。試圖掰開，卻發現那隻手攥得死緊，指節都泛著青白色。老者獨眼中閃過一絲異色，沒有強行去掰，而是伸出短杖，用杖頭那顆暗沉晶核，極其輕微地碰了碰葉凡左手手背。
嗡……
晶核與葉凡左手接觸的剎那，發出一陣極其微弱的、幾乎難以察覺的震顫。老者臉色微微一變，迅速收回短杖，獨眼深處掠過一絲精光。
“帶回去。”他站起身，對那幾個騎手下令，聲音恢復了平淡，“小心點，別弄死了。尤其是這個。”他指了指葉凡。
兩個騎手下馬，動作麻利卻並不溫柔，用幾張粗糙的、帶著怪味的獸皮將葉凡四人分別裹了，橫搭在骨甲蜥蜴寬厚的背上，用皮繩草草固定。蜥蜴不安地扭動了一下，在騎手的低聲呵斥下才老實下來。
一路顛簸。
葉凡被橫搭在蜥蜴背上，腦袋朝下，每一次顛簸都讓他斷骨處傳來鑽心的痛，胃裡翻江倒海。獸皮的怪味混合著蜥蜴身上的腥臊氣直衝鼻腔。他強忍著，保持著昏迷的姿態，一絲微弱的神識卻始終外放，感知著周圍。
這支隊伍人不多，連老者在內不過七八人，除了騎手，還有兩人牽著兩頭馱著鼓鼓囊囊破爛包裹的蜥蜴。他們沉默寡言，眼神警惕地掃視著荒原，行進路線也並非直線，時而繞開一些顏色詭異的沙地，時而避開幾處嶙峋怪石叢生的區域。顯然對這片荒原極為了解。
約莫走了小半個時辰，前方地平線上出現了一片低矮的、由土牆和木柵欄胡亂圍起來的聚居點，幾十頂破爛程度不一的帳篷和窩棚散落其中，隱約能看到人影晃動。空氣中飄來煙火氣、劣質油脂燃燒的焦糊味，還有……淡淡的血腥和排洩物的騷臭。
碎石營地。
骨甲蜥蜴馱著葉凡四人，在一眾或麻木、或好奇、或冷漠的目光注視下，穿過簡陋的營地大門，停在一頂相對較大、用厚實獸皮和破爛金屬板拼湊而成的帳篷前。
“丟進去。”獨眼老者吩咐道。
葉凡感覺身體一輕，被扔進了帳篷。帳篷裡光線昏暗，地上鋪著乾草和幾張髒兮兮的毛皮，空氣比外面好些，但仍有一股陳腐的草藥和黴味。金焱、柳如絲、洛星河也被陸續扔了進來。
腳步聲遠去，帳篷簾子被放下。
葉凡又靜靜躺了片刻，確認外面暫時無人靠近，才艱難地動了動唯一能用的左手，摸索著從懷中一個未被完全搜走的內袋裡，摳出最後半顆療傷丹藥——這還是之前柳如絲偷偷塞給他的。丹藥品質一般，但此刻聊勝於無。他艱難地塞進嘴裡，丹藥入口即化，一股微弱的暖流散開，勉強穩住了一些即將崩潰的生機。
他這才稍稍放鬆緊繃的神經，劇烈的疼痛和虛弱如潮水般湧上，意識再次變得昏沉。但在徹底昏迷前，他左手掌心那黯淡的真鑰，似乎因來到了相對“安全”的環境，微微暖了一下，一段極其模糊、斷斷續續的意念，如同夢境碎片般掠過他瀕臨破碎的識海：
”……偽……鑰……濁汙……寂……應……方……“
