第一百六十六章：春闈
時維三月，序屬仲春。然而京城，冬日的餘威尚未散盡，料峭的春風裡依舊裹挾著絲絲刺骨的寒意，這便是令人提心吊膽的“倒春寒”。
三月初八，對於天啟的萬千舉子而言，是一個足以決定一生命運的日子——春闈會試之期。天際剛透出一抹魚肚白，定北侯府的大門便已洞開，那沉重的朱漆木門發出的“吱呀”聲，劃破了黎明的寂靜。門前，一輛裝飾簡樸卻結實寬敞的馬車早已備好，車伕正仔細地做著最後的檢查。今日，侯府的長孫，年僅十六歲的蕭瑾瑜，將辭別家人，踏入那決定無數士子前程的貢院考場。
府內，燈火通明。年僅十六歲的蕭瑾瑜，身著一件半新不舊的藏青色直裰，雖面容尚帶幾分少年人的稚嫩，但眉眼間已具沉穩之氣。
年歲雖長卻依舊精神矍鑠的老侯爺，今日特意換上了一身較為正式的袍服，親自將長孫送至大門前的影壁處。他用力拍了拍瑾瑜尚且單薄卻挺得筆直的肩背，聲音洪亮卻帶著不易察覺的溫和：“瑾瑜，進了那‘龍門’，心要靜，氣要沉。筆墨文章，貴在真知灼見，不必刻意求奇。你年紀尚小，此去重在歷練，見識一番場面便是頭等的收穫。中與不中，皆乃常事，祖父在家，只等你安然歸來。” 這番話，既是鼓勵，也是減壓。
一旁的老夫人林氏，頭髮雖已花白，身子骨卻硬朗。她不顧清晨寒氣，緊緊握著孫兒的手，反覆叮嚀：“我的乖孫，那貢院裡頭陰冷潮溼，聽說號舍更是四處透風。祖母給你準備的厚襖子、棉護膝，定要穿戴上，萬不可圖一時輕便著了涼。吃食上，發的麵餅務必就著熱水慢慢嚥下，千萬別噎著……功名要緊，可祖母只盼著我的大孫平平安安、全須全尾地考完這九日，健健康康地回到祖母跟前！” 說著，眼角竟有些溼潤，忙用帕子按了按。
瑾瑜心中暖流湧動，又帶著沉甸甸的責任。他後退一步，整理衣冠，對著祖父、祖母深深一揖到底，聲音清越而恭敬：“祖父、祖母金玉之言，孫兒謹記在心。請二老萬勿掛心，孫兒必當善自珍重，九日之後，定當精神抖擻地步出貢院大門，再承歡膝下。”
此時，蕭凜與羅晴也領著次子瑾言、幼子瑾棠以及女兒霏霏走了過來。蕭凜身為禁軍統領，自有威儀，此刻看著即將獨自面對大考的兒子，目光中更多了幾分父親的期許與擔憂。他並未多言，只是對瑾瑜點了點頭。
羅晴今日穿著一身藕荷色衣裙，顯得素淨利落。她上前一步，先是溫聲對二老道：“父親，母親，時辰不早，我們這便送瑾瑜去貢院了。清晨寒氣重，您二老也請早些回院子歇著，保重身子要緊。”
侯爺頷首，目光掃過一眾兒孫，揮了揮手道：“去吧，我們就在這兒，看著你們的馬車出了巷口再回去。”
蕭凜這才開口，招呼著一家人登車。他扶了父母一把，又對車伕示意。馬車緩緩啟動，軋過青石板路，發出碌碌的聲響。瑾瑜忍不住掀開車窗的簾子一角回望，只見影壁之下，祖父祖母相互攙扶的身影在晨曦中愈發顯得蒼老而堅定，直至馬車轉彎，身影沒入高牆之後。
車廂內，氣氛一時有些沉悶。羅晴目光落在長子身上，忍不住又替他理了理其實早已平整無比的衣領，柔聲細語地再次叮囑起來：“瑜兒，娘再說一遍，進了號舍，那考籃裡的東西要歸置好。厚襪子放在最上面，腳底暖和了身上才不冷。油布一定要掛好，防雨防潮……夜裡若是看書，那盞小油燈莫要點的太久，費眼睛不說，煙氣也重……”
“孃親啊！” 坐在一旁的霏霏忍不住搖晃起羅晴的胳膊，嬌聲道，“您這都囑咐第八遍啦！哥哥那般聰慧謹慎的人，早就爛熟於心了。您就省省力氣，留到九日後，我們早早去貢院門口，接一個神采奕奕、金榜題名的哥哥出來，豈不是更好？” 她年方十六，正是活潑爛漫的年紀，一雙妙目流轉，試圖驅散車內的凝重氣氛。
八歲的瑾言和瑾棠也在一旁小雞啄米似的點頭附和：“就是就是，大哥最厲害了！”
羅晴被女兒逗得一笑，伸出食指輕輕點了一下霏霏光潔的額頭，嗔道：“就你貧嘴！娘還不知道你，定是又嫌我囉嗦了。” 她轉而看向瑾瑜，眼中是化不開的慈愛與牽掛，“好，娘不囉嗦了。九日後，娘一定第一個在貢院外等著，接我兒回家。”
瑾瑜看著母親，心中痠軟，鄭重承諾道：“母親放心，兒子定會照顧好自己。這九日，還請母親勿要過於憂心，安心休息。兒子向您保證，必定全須全尾、精神飽滿地走出貢院。”
一直沉默的蕭凜此時清了清嗓子，打斷了這略顯傷感的話茬。他撩開車簾，望了望窗外，沉聲道：“好了，貢院街到了。”
馬車速度明顯慢了下來，窗外人聲鼎沸，車馬轔轔，幾乎寸步難行。透過車窗望去，但見貢院那高大的轅門前已是黑壓壓一片人頭攢動。送考的、趕考的、維持秩序的兵丁……喧囂聲、叮囑聲、馬蹄聲、車輪聲交織在一起，匯成一曲科舉之年特有的交響。
蕭凜看著兒子，目光中有驕傲，有鼓勵，也有一絲作為父親未能親身經歷此等盛事的複雜情緒。他用力握了握瑾瑜的肩膀，道：“瑾瑜，你很好，比你爹我這個粗人強。記住，不管此番結果如何，你十六歲便能踏進這會試考場，已是光耀我蕭家門楣。進去之後，莫想其他，吃好睡好，按你自己的節奏來考。九日後，爹、你娘，還有你弟弟妹妹，一個不少，一起來接你回家！”
馬車終於徹底停下，前方已無法通行。瑾瑜深吸一口氣，拿起早已檢查過無數遍的考籃與被褥卷，對父母道：“父親，母親，前面路堵，您們不必下車了。讓弟弟妹妹送我到門口即可。”
蕭凜與羅晴知此時下車反而添亂，便點頭應允。羅晴又急忙補充：“霏霏，牽好弟弟們，莫要走散了！看著你哥哥檢查完進去就趕緊回來！”
“知道啦，孃親！” 霏霏利落地應著，率先跳下馬車，瑾言和瑾棠也緊隨其後。瑾瑜最後看了父母一眼，轉身匯入了赴考的人流。
霏霏一手牽著瑾棠，一手虛護著瑾言，三個半大孩子靈活地在人群中穿梭，緊緊跟著瑾瑜。來到貢院門口，但見身著號衣的兵丁肅立兩旁，神情肅穆。所有舉子都需在此接受嚴格的搜查，以防夾帶。隊伍緩慢前行，氣氛凝重。終於輪到瑾瑜，他坦然張開雙臂，任由兵士檢查考籃、衣物，甚至髮髻。確認無誤後，兵士揮揮手，示意透過。
瑾瑜回頭，朝弟弟妹妹們露出一個安撫的微笑，揮了揮手，隨即轉身，邁著堅定的步伐，踏過了那道象徵著榮耀與艱辛的貢院門檻，身影很快消失在森嚴的大門之內。
霏霏踮著腳尖，直到再也看不見哥哥的背影，才輕輕吐了口氣，拉著兩個弟弟往回走。回到馬車上，來時的些許輕鬆已蕩然無存。車廂裡異常安靜，每個人都望著窗外，心思卻早已飛進了那高牆之內，想著瑾瑜此刻是否找到了號舍，那號舍是否真的如傳說中般狹窄陰冷，接下來的九日，他該如何度過……
接下來的九日，對定北侯府，尤其是對羅晴而言，堪稱煎熬。時間彷彿被黏稠的糖漿裹住，流淌得異常緩慢。她幾乎是數著時辰過日子，晨昏定省雖不曾落下，但明顯心神不寧。府中的日常庶務，她全然提不起精神處理，一股腦兒都推給了女兒霏霏。
