“孃親，庫房的賬目對不上啊！”
“孃親，莊子上送來的年禮單子您過目一下？”
“孃親，……”
霏霏每日被這些瑣事纏得一個頭兩個大，忍不住跑到羅晴跟前“哀嚎”：“娘！您快醒醒神吧！女兒快要被這些賬本子淹沒了！哥哥才智過人，定能安然無恙，您就放寬心吧！”
羅晴看著女兒忙得團團轉的小臉，又是心疼又是好笑，勉強打起精神處理了幾件，但沒多久，思緒又不自覺地飄向了貢院方向。她夜裡也睡不踏實，稍有風吹草動便會驚醒，擔心瑾瑜是否受凍，是否吃了冷食，是否熬夜傷了身子。
蕭凜將妻子的焦慮看在眼裡，雖同樣擔心兒子，卻也只能溫言安撫，並加派人手打探貢院外的訊息，雖知無用，只求心安。
度日如年般的九日終於捱到了頭。第九日清晨，天還未大亮，羅晴便已起身。她先是親自去了廚房，盯著廚娘備下了好克化的雞絲粥、幾樣清淡小菜和熱騰騰的銀絲捲，吩咐灶火不停，務必等大少爺回府立刻就能吃上熱乎的。接著，又去了瑾瑜的院子，看著他院子裡的小廚房將熱水一直溫著，乾淨的中衣、燻暖的被褥都準備得妥妥帖帖。最後，又親自檢查了馬車，車內鋪了厚厚的絨墊，角落的小几上固定著盛有熱薑湯的暖壺和溫熱的茶水。
一切安排妥當，已是辰時。羅晴喚來同樣精心打扮過的霏霏、瑾言和瑾棠，母子四人登車再赴貢院。至於蕭凜，他身負禁軍統領之責，早已在貢院外圍帶隊巡視，維護秩序。他雖不能像家人一般守在最近處，卻也能在第一時間，看到兒子走出考場。
他們到得早，馬車佔了個離貢院門口不遠不近的好位置。羅晴沒有下車，只坐在車內，緊緊攥著帕子，目光穿透車窗，死死鎖定在那兩扇緊閉的、漆色暗沉的大門上。霏霏則帶著兩個弟弟，擠到了人群前方，翹首以盼。
巳時剛過，貢院深處傳來三聲沉重的雲板響。緊接著，那兩扇承載了無數夢想與艱辛的大門，在“嘎吱”的鈍響中，被兵士從內緩緩推開。
一瞬間，門外等候的人群騷動起來。羅晴的心一下子提到了嗓子眼。
率先出來的學子，大多形銷骨立，面色青白。有的幾乎是被如狼似虎的禁軍兵士半拖半架著出來的，雙腳軟得無法沾地；有的則是三五好友相互攙扶，步履蹣跚，眼神空洞；稍好些的，也是腳步虛浮，搖搖晃晃，全靠一股意志支撐；即便有那麼幾個看上去還算穩健的，也是滿面倦容，眼窩深陷，難掩精神的極度耗損。這哪裡是龍門躍出，分明是鬼門關走了一遭。空氣中彷彿都瀰漫著一股混合了墨臭、汗酸與疲憊的氣息。
羅晴的眼睛急切地在每一個走出的人臉上掃過，心跳如擂鼓。恐懼與期盼交織，幾乎讓她窒息。
忽然，她的目光定住了。
在又一群相互扶持走出的學子中，一個熟悉的身影出現了。正是蕭瑾瑜。與其他人的狼狽相比，他的狀態竟算得上相當不錯。臉色雖有些蒼白，嘴唇因缺水而略顯乾裂，步履也帶著明顯的沉重，但腰背依舊挺直，眼神雖然疲憊，卻仍保持著清明。他獨自一人走了出來，站在門口，似乎適應了一下外面明亮的光線，目光開始搜尋。
幾乎是同時，一隻沉穩有力的大手扶住了他的肩膀。是蕭凜。他不知何時已來到近前，穿著禁軍統領的甲冑，威嚴肅穆。他沒有說話，只是用力地、輕輕地拍了拍兒子的肩膀，一切盡在不言中。
“哥哥！哥哥！這裡！” 霏霏跳著腳，用力揮舞著手臂。瑾言和瑾棠也扯著嗓子大喊。
蕭凜將瑾瑜引到弟妹身邊，沉聲囑咐：“你母親在車上等著，快回去歇著。為父還需在此值守。” 說罷，深深看了長子一眼，轉身便重新投入了維持秩序的工作中，背影剛毅如山。
霏霏幾人立刻簇擁著瑾瑜，瑾言搶著幫哥哥拿過輕飄飄的考籃，瑾棠則小心翼翼地扶著哥哥的胳膊，彷彿他是什麼易碎的珍寶。一行人穿過人群，向馬車走來。
隨著距離拉近，羅晴懸了九天九夜的心，終於緩緩落回了實處。她看得更真切了，兒子雖滿身風塵，倦色難掩，但精神未垮，甚至在弟妹的圍繞下，嘴角還勉力牽起了一絲淡淡的笑意，似乎在說著什麼安慰的話。
馬車啟動，平穩地駛離喧囂的貢院街。羅晴將一直溫著的薑湯倒出一杯，遞到瑾瑜手中。瑾瑜接過，低聲道：“謝謝母親。” 溫熱的薑湯下肚，一股暖流蔓延至四肢百骸，驅散了積攢九日的寒意與疲憊。
車內無人再說話，所有人都安靜地看著他小口啜飲薑湯，生怕一點聲響都會驚擾了他的休息。馬車行駛得格外平穩緩慢，向著那個早已準備妥當的、溫暖的家的方向歸去。
回到侯府，早有下人飛奔入內通報。然而，老侯爺早有嚴令：瑾瑜回府，直接送回院子休憩，任何人不得打擾，無需即刻前來請安。待他休息夠了，養足了精神，晚上再全家團聚，吃一頓熱熱鬧鬧的團圓飯。
瑾瑜被下人和弟妹們送回自己的“松風院”。院子裡，一切井然有序，熱水、乾淨衣物、溫著的飯食早已備好。他先是舒舒服服地泡了個熱水澡，洗去一身疲憊塵垢，換上了柔軟的寢衣。然後勉強用了些母親精心準備的粥菜，幾乎是頭一沾到那帶著陽光氣息和熟悉薰香味的枕頭，便沉沉睡了過去。
窗外，春日的陽光正好，暖暖地照進窗欞，在他年輕卻已初嘗艱辛的臉上投下安靜的光影。九日的鏖戰已然結束，而對於武靖侯府和蕭瑾瑜而言，一段新的人生篇章，或許正將掀開。
