第一百七十三章：袁錦棉上門
相聚的時光總如白駒過隙，歡愉越是濃烈，離別的愁緒便越是刻骨。在永樂縣那方承載了無數溫暖記憶的院落裡，彷彿只一晃神，十幾日的閒暇光陰便從指縫間悄然溜走。終究，還是到了必須啟程的時刻。然而，縱有千般不願，萬般難捨，北歸的車輪終究還是在催行的目光中，緩緩轉動起來。
歸途不似來路，少了那份探看風景的新奇與閒適，心中揣著對京城、對蕭凜的牽掛，行程自然快了許多，不過半月有餘，那熟悉的、巍峨雄渾的京城城牆便如同一位沉默的巨人，再次映入眼簾。就在那熙熙攘攘的人流邊緣，一個挺拔如孤松的身影正靜靜佇立。蕭凜的目光沉靜，穿越所有喧囂與塵土，精準無誤地落在這輛承載著他全部牽掛的馬車上。目光相觸的瞬間，他深邃的眼眸中才漾開一絲幾不可察的暖意，這一路的僕僕風塵，彷彿都在他這無聲卻堅定的守候中，被溫柔地滌盪乾淨了。
回到定北侯府，尚未等他們將行李歸置妥當，侯爺和林母便已迫不及待地將幾個孫兒喚到了跟前。兩位老人拉著孩子們的手，挨個兒地看，從上到下，從左到右，眼中滿是慈愛，彷彿怎麼看也看不夠。自從長孫瑾瑜遠遊，這偌大的侯府便似空寂了許多，兩位老人對留在身邊的孫輩愈發眷戀，尤其是對出落得越發亭亭玉立、氣度嫻雅的霏霏，更是疼到了心坎裡，幾乎到了含在嘴裡怕化了，捧在手裡怕摔了的地步。
依照天啟朝的習俗，名門閨秀大多在滿十五歲及笄之後，便會開始議親。待嫁妝備妥，流程走完，通常會在十七八歲的年紀出閣。霏霏作為定北侯府的嫡出小姐，身份尊貴，自她及笄禮後，那些嗅覺敏銳的媒人，以及各懷心思、有意攀附侯府或是真心愛惜其才品的官宦人家，便幾乎踏破了侯府的門檻。言辭懇切的求親帖，旁敲側擊的探問，絡繹不絕。
然而，這些請求，無論來自何等顯赫的門第，最終都被羅晴以各種妥帖而不失禮貌的理由，一一婉拒了。
這其中的緣由，羅晴心中自有衡量，細細數來，主要有三。其一，她身為人母的一份私心與不忍，她實在不願看到自己如珠如寶的女兒，也過早地陷入內宅紛擾與生養之累中，她私心盼著霏霏能在父母的羽翼下，再多過幾年無憂無慮、恣意舒展的少女時光。其二，她深知霏霏心地純善，不喜那些高門大宅裡錯綜複雜的人際傾軋與繁文縟節。因此，她一心只想為女兒尋覓一個家風清正、人口簡單、婆母明理，能讓霏霏繼續保持其純真本性，生活得相對輕鬆自在的可靠人家。其三，早幾年，皇后娘娘在一次宮宴上，曾半是玩笑半是認真地提及，有意讓她孃家一位頗為出眾的侄子尚霏霏為妻。這雖是常人求之不得的殊榮，但羅晴深思熟慮後，最終還是以“兄長瑾瑜尚未娶親，妹妹豈有先行婚嫁之理”這般符合禮法規矩的理由，滴水不漏地婉拒了，許多覬覦侯府這門親事的人家望而卻步。
轉眼間，瑾瑜離家出遊，已進入了第三個年頭。
這日午後，羅晴正坐在自己院落的小書房窗下，對著光仔細核對著府中近來的賬冊。忽而，一陣略顯急促的腳步聲打破了這份寧靜。紫衣輕步進來，稟報道：“夫人，袁夫人過來了，已到了二門。”
羅晴微微詫異。袁錦棉與她雖是多年手帕交，感情深厚，但平日裡來訪，多半會提前遞個帖子，似這般不請自來的情況，倒是少見。她放下賬冊，剛起身迎至院中，便見袁錦棉穿著一身絳紫色纏枝蓮紋的褙子，風風火火地走了進來，臉上帶著幾分顯而易見的急切，連平日裡的寒暄客套都省了，徑直上前拉住羅晴的手。
“我的好妹妹，你可真是沉得住氣！”袁錦棉的聲音比往常高了半分，語氣裡帶著熟稔的抱怨，不由分說便拉著羅晴往內室走。
羅晴被她這沒頭沒腦的話說得一愣，任由她拉著在鋪著軟墊的黃花梨木扶手椅上坐下，疑惑地看向她：“錦棉姐姐，你這話是從何說起？”
袁錦棉接過小丫鬟奉上的茶，卻只是捧在手裡，也顧不上喝，目光灼灼地盯著羅晴，壓低了聲音，語氣卻是又快又急：“我是替你著急，也是替我家那個不爭氣的傻小子著急！你倒是跟我說說，你究竟還想將你家霏霏這顆明珠，藏在深閨留到什麼時候？你再不鬆口，我家那傻小子的脖子，怕是都要伸到你們侯府的牆頭來了！再等下去，我看他魂兒都要丟在你們這兒了！”
羅晴聞言，心中隱約捕捉到了什麼，但一時又不敢確信，只得依舊蹙著眉，疑惑更深：“姐姐越說我是越糊塗了。這……這與令郎又有何干系？”
袁錦棉見她真是一副全然不知情的模樣，不由得嘆了口氣，索性將話徹底挑明，語氣裡混雜著無奈、好笑，以及一絲為人母的驕傲與心疼：“還能有誰？就是我家那個二愣子，顧朗啊！他從霏霏滿十五歲行及笄禮那天起，就開始在我和他爹跟前磨，變著法兒地央著我們上門來提親。那會兒我們看他年紀也還不算太大，性子未定，又見你連皇后娘娘孃家那般顯赫的侄兒都婉拒了，我們想著或是心中另有打算，就沒敢貿然開口，怕唐突了，也怕被拒，傻小子受不住。”
她頓了頓，端起茶杯猛喝了一口，繼續說道：“結果呢？這一等就是一年又一年，眼瞅著霏霏都十八了，京城裡跟她同齡的姑娘大多都已成親，你還是半點動靜都沒有！我家那憨貨可就等不住了，這兩年簡直是快要魔怔了！日日在我耳邊唸叨，變著法兒地打聽侯府的訊息，但凡聽到一點跟霏霏有關的，都能傻樂半天。前些日子聽說你們從永樂縣回來了，更是坐立難安，天天在我跟前軟磨硬泡，求我務必、立刻、馬上來探探你的口風。我這耳朵，真的快要被他磨出繭子來了！再不來，我怕他都要親自跪到你府門前來了！”
這一番連珠炮似的話語，她這回是徹底聽明白了，合著武安侯府家的二小子顧朗，竟是從許久以前，就一直在偷偷地、執著地惦記著霏霏呢！
顧朗這孩子，羅晴是知道的，而且可以說是看著他長大的。小時候，他常跟著母親來侯府做客，或是隨他那顧少傑來尋蕭凜討教武藝、議論兵事。那孩子，繼承了其父的英武體格，卻生了一副憨厚實誠的性子，沒什麼彎彎繞繞的心眼，是個直腸子。但他於武學一道上，卻有著近乎痴迷的熱愛和過人的天賦，一身根骨極佳，是塊天生的將才胚子。蕭凜曾不止一次在她面前誇讚過，說顧朗是京中年輕勳貴子弟裡難得的心性純良、肯下苦功的，是年輕一輩裡不可多得的奇才，假以時日，其成就必定能成大器。
她仔細回想，顧朗幼時常來府裡，跟瑾瑜玩得極好，總是跟在瑾瑜屁股後面，一口一個“瑾瑜弟弟”叫得親熱。對霏霏也極是愛護，有什麼新奇好玩的小玩意兒，或是外出圍獵得來的漂亮羽毛、罕見鳥蛋，總不忘給霏霏也帶一份。後來孩子們年紀漸長，懂得了男女大防，他便不常再來內院玩耍，但逢年過節，必定會隨著父母鄭重上門拜訪，禮數週全，舉止有度。給霏霏帶的禮物，也不知從何時起，從孩童的玩物，悄然變成了些雅緻不俗的筆墨紙硯，或是他費心蒐羅來的孤本醫書、珍奇藥材……如今細細回味，那些看似尋常的、透著兄長關懷的舉動背後，或許早在少年自己都未曾明晰的年紀，就已悄然埋下了傾慕的種子，隨著歲月悄然滋長，直至根深蒂固。
見羅晴只是垂眸沉思，指尖無意識地摩挲著茶杯上細膩的青花紋路，久久沒有接話，袁錦棉心裡有些沒底，生怕她是嫌棄顧朗是次子，前程有限。她趕緊趁熱打鐵，將自家的條件和盤托出，語氣愈發懇切：
“好妹妹，我知道，朗兒是次子，將來不能承襲爵位，這或許是樁短處。但這一點，我與他父親早就為他考量周全了，斷不會委屈了他，更不會委屈了未來的兒媳。我們早已在城西金桂坊那邊物色好了一處五進的大宅院，那裡環境清幽，離皇城也不遠，景緻也好，只等新婦過門，便可著手修繕佈置，讓他們小兩口自立門戶。此外，京郊上好的水田莊子兩個，西大街最旺鋪面五間，我們都早已為他備下了厚厚的份例，絕對保證他們日後錦衣玉食，富貴清閒，不必為銀錢俗物煩心。朗兒自己也是個爭氣的，如今在軍中效力，全憑自己的本事和軍功一步步升遷，他爹爹說了，這孩子的前程是看得見的，絕不會墮了武安侯府的門風，也必能撐起自家門庭。我們今日前來，不敢說有十分把握，只求你看在兩家多年情分，看在朗兒一片赤誠痴心的份上，能給個準話。也好讓我回去，能安撫住那個快要望穿秋水、寢食難安的傻小子！”
羅晴靜靜聽著，心中已是翻騰不休。平心而論，顧朗這樣的條件，無論是家世、人品、能力，還是其父母所展現出的誠意與周全，幾乎完全契合了她內心深處為霏霏勾勒的理想姻緣的輪廓。武安侯府門風清正，人口相對簡單，沒有那些烏煙瘴氣的糟心事。袁錦棉是她多年知交，性子爽利明理，絕非刻薄難纏的婆母。顧朗是次子，無需承擔承襲爵位、掌管偌大侯府的重任，霏霏嫁過去，不必做那勞心勞力的宗婦，將來分府別居，關起門來過自己的小日子，少了多少高門大戶的傾軋與束縛，能得多少清靜自在。顧朗本人品行端方，能力出眾，又與霏霏自小相識，彼此知根底，有情分基礎。怎麼看，這都是一樁打著燈籠也難找的極好姻緣。
但是，她想得再好，分析得再透徹，終究只是她作為母親的考量與期望。婚姻是女兒終身的大事，那條漫長的人生路，需要霏霏自己去走。她的意願，她的心思，才是決定這門婚事成敗最關鍵的一環。
思及此，羅晴親手執起桌上溫著的玉壺，為袁錦棉面前已然半空的茶杯重新斟滿熱茶，氤氳的茶香緩緩升起。然後，她伸出雙手，輕輕握住袁錦棉因急切而微微發涼的手，目光澄澈而鄭重，語氣真誠得不含一絲雜質：
“錦棉姐姐，你的心意，尤其是顧朗那孩子的一片赤誠痴心，我今天，都真真切切地感受到了，也記在心裡了。說句掏心窩子的話，朗兒那孩子，是我看著長大的，品性如何，能力如何，我心裡有本賬。我是極喜歡他的，沉穩、踏實、上進，又沒有那些紈絝子弟的壞習氣。霏霏若能得此佳婿，是她的福氣，若能結成兒女親家，更是我們兩家的緣分和幸事。”
袁錦棉聞言，臉上瞬間綻放出巨大的喜色，彷彿心頭一塊大石落地。然而，她嘴角的笑容尚未完全展開，卻聽羅晴話鋒一轉，語氣變得更加柔和卻也更加堅定：
“但是，正因如此，正因為我看重朗兒，更看重霏霏一生的幸福，這事我才更不能在此刻，僅憑你我二人的意願，就立刻給你一個肯定的答覆。”
她的目光清澈見底，帶著不容置疑的認真與堅持：“錦棉姐姐，你我相交多年，深知彼此性情。還請你體諒我這份為人母的心。你看，能否寬限我幾日時間，讓我尋個合適的時機，好好跟霏霏談一談？”
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