自由之民的學徒是在一個灰濛濛的清晨抵達的。
五個人，三男兩女，都裹著厚厚的馴鹿皮袍，臉上帶著長途跋涉的風霜和掩飾不住的好奇。他們站在聚居地大門外，像一群誤入人類領地的野生馴鹿，警惕地打量著眼前的一切：冒著炊煙的煙囪、修復中的溫室、晨起忙碌的人們。
迎接他們的是老鄭和趙海——農業和工程組的代表，也是記憶歸檔後獲得新知識的直接受益者。
“我是鄭建軍，管農業。”老鄭伸手，手掌粗糙得像砂紙，“這是趙海，工程組的。蘇博士和林醫生在醫療中心等你們。”
學徒中最年輕的那個男孩——大概只有十八九歲——眼睛亮晶晶地看著周圍：“你們真的……有電？還有溫室？”
趙海笑了，指了指遠處隱約可見的風力發電機葉片：“小規模供電，夠基本需求。溫室是新的，用了剛學到的技術。”他頓了頓，“你們走了多久？”
“十七天。”領隊的學徒是個三十歲左右的女子，叫阿雅，臉上有凍傷的疤痕，“穿越了兩片輻射區。死了……一個人。”她的聲音很平靜，但眼神深處有痛楚。
老鄭點點頭，沒說什麼安慰的話——在冰原上，死亡是常態，安慰顯得虛偽。“先去醫療中心檢查身體，然後分配住處。學習從明天開始。”
去醫療中心的路上，學徒們一直左顧右盼。他們看到廣場上的“記憶交換會”還在繼續，一群人圍著篝火，互相講述著逐漸恢復的記憶碎片；看到孩子們在受保護的遊戲區奔跑，笑聲在寒冷空氣中格外清脆；看到幾個共生者正在用能力協助搬運建材——趙海手指一點，微弱的電流啟動了一臺小型起重機的馬達。
“共生者和普通人……真的能這樣相處？”阿雅忍不住問。
“有摩擦，有矛盾。”趙海誠實回答，“但我們有規則：能力不能用來欺負人，違反者會受到懲罰。而且——”他看向遠處正在教孩子認字的劉姐，她今天終於記起了所有孩子的名字，“我們是一起從廢墟里爬出來的，這份經歷比什麼都牢固。”
醫療中心裡，林默和蘇婉已經準備好了檢查裝置。
“脫掉外套，一個個來。”蘇婉語氣專業，“需要做基礎體檢、輻射暴露評估，還有傳染病篩查。”
阿雅第一個上前。當林默用聽診器檢查她的心肺時，她突然開口：“你就是那個吃了‘遺忘之種’的人？”
林默的手頓了頓：“雷震告訴你的？”
“我們都知道了。”阿雅直視他的眼睛，“在自由之民，你的故事已經傳開了。說有人為了獲取知識，自願放棄記憶。說你是……‘鑰匙’的候選者。”
林默收起聽診器，記錄資料：“血壓正常，心肺音清晰。下一個。”
“你不害怕嗎？”阿雅追問，“忘記重要的事，忘記自己是誰……”
“害怕過。”林默坦然道，“但記憶不是人的全部。選擇才是。”
檢查持續了一個小時。結果比預想的糟糕：五個人都有不同程度的輻射暴露損傷，兩個有早期塵肺症狀，一個有關節凍傷後遺症。更麻煩的是，其中一人體內檢測到低濃度的未知病毒變異株——不是導致災難的那種，像是某種次級變異。
“我們需要隔離觀察。”蘇婉對那個攜帶變異株的學徒說，是個叫塔克的年輕男人，“不是懲罰，是預防。醫療中心有專門的隔離病房，條件還行。”
塔克臉色白了：“我會死嗎？”
“應該不會。”林默看著檢測資料，“病毒濃度極低，而且處於休眠狀態。但我們需要研究它，也需要確保它不會在聚居地傳播。”
安排完學徒們的食宿和檢查，已經是中午。林默剛走出醫療中心，就看到小七在門口等他，手裡拿著兩個飯盒。
“今天食堂有肉湯。”她說，遞給他一個，“用新溫室種的第一批速生蔬菜煮的。”
林默接過，開啟蓋子——熱氣混著香氣撲面而來。湯裡有切碎的綠葉菜、肉丁，還有幾片蘑菇。他喝了一口，味道寡淡，鹽放得很少，但已經是難得的豐盛。
兩人在醫療中心門口的臺階上坐下，就著寒風吃午飯。
“自由之民的人怎麼樣？”小七問。
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