倒計時在塔尖花苞的光影中跳動：16:22:11。
距離守護者飛船抵達還有十六個多小時，但新曙光小鎮的時間感已經被壓縮得像即將斷裂的弓弦。中央廣場上支起了三頂大帳篷——報名處、體檢處、諮詢處。報名處前排起了長隊，蜿蜒穿過半個廣場，人群安靜得反常，只有偶爾的低聲交談和壓抑的咳嗽聲。
“一百三十七人報名。”蘇婉在臨時指揮所裡盯著資料終端，眉頭緊鎖，“二十四名額，一百三十七志願者。篩選標準怎麼定？”
林默看著帳篷外的人群。他認出了許多面孔：那個在示範屋做飯的老李，他的兒子排在隊伍中間，眼神熾熱；真菌共生者小玲站在丈夫身邊，兩人手牽著手；機械共生者大陳獨自站在隊伍末尾，機械臂在陽光下反射著冷光；甚至還有幾個孩子——雖然規定了十八歲以下不得報名，但一個十六歲的真菌共生者女孩堅持要參加，她說自己“已經透過網路連線體驗過集體意識了”。
“標準……”林默重複這個詞，感到它沉甸甸的重量，“自願，充分知情，身體條件適合，心理狀態穩定。但最後一條最難判斷。”
“還有相容性。”小雨從外面走進來，額頭的守護者印記比以往任何時候都明亮，幾乎像個小型的塔尖花苞，“我透過塔和飛船建立了初步連線。沉睡的二十四個意識狀態……不一樣。”
她調出自己記錄的片段——不是文字，而是直接投射在空氣中的意識殘影。蘇婉和林默“看到”了：
· 第一個意識：完整，清醒，溫和得像秋天的陽光，傳遞著“感謝”與“期待”的情緒。
· 第二個意識：破碎，像是被打散的拼圖，片段裡是戰爭、火焰、絕望的吶喊。
· 第三個意識：冰冷，邏輯嚴密得像數學公式，沒有任何情感波動。
· 第四個意識：幾乎消散，只剩下模糊的“想要活下去”的執念。
……
· 第二十四個意識：最特殊，不是守護者——或者說，不完全是。它的頻率裡混雜了播種者的銀色資料流，像是某種雜交或感染產物。
“那個混雜的意識……”林默盯著第二十四個殘影，“O-7知道嗎？”
“不確定。”小雨搖頭，“但我透過塔詢問時，塔說‘那是意外，但也是機會’。具體什麼意思，它沒說。”
帳篷簾子被掀開，張海和趙鐵軍帶著滿身泥土走進來。兩人剛從小鎮東側的地下挖掘現場回來。
“地下的那個結構挖出來了。”張海喝了口水，表情複雜，“不是什麼簡單的神殿。是個……完整的意識融合設施。守護者時代的，儲存得驚人地完好。”
“有多大？”蘇婉問。
“初步探測，佔地面積差不多整個小鎮。”趙鐵軍在地圖上畫出範圍，“我們現在的建築正好建在它的‘入口大廳’上方。真正的核心區域還要往東延伸，可能一直到山腳下。”
小雨突然捂住額頭，印記劇烈閃爍：“塔在震動……它感應到神殿被挖開了。它在……興奮。”
“興奮？”
“像是找到了失散多年的兄弟。”小雨描述著那種感覺，“塔說，神殿是‘舊系統’，它是‘新系統’。兩者可以連線，形成一個完整的意識融合網路。如果有神殿協助，融合成功率能從預估的60%提高到90%以上。”
這個訊息本該讓人振奮，但林默卻感到不安。“塔為什麼這麼積極推動融合？它有沒有自己的目的？”
帳篷裡安靜下來。這個問題像一顆投入平靜水面的石頭，激起的漣漪觸及了每個人心底的疑慮。
“我去和塔直接對話。”小雨說，“用守護者印記全力連線。”
“小心。”林默叮囑，“如果感覺不對勁，立刻斷開。”
小雨盤腿坐下，閉上眼睛。守護者印記的光芒從額頭延伸出光帶，連線上指揮所裡臨時佈置的塔能量節點。她的意識沉入真菌網路，沿著能量流溯向塔的核心。
其他人等待。時間一分一秒過去，帳篷外的倒計時在跳動：15:47:33。
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