回到“希望前哨”的短暫鬆弛並未持續太久。沉重的秘密如同無形的巨石，壓在每一個知情者的心頭。簡單的休整和進食後，蘇婉甚至來不及好好睡一覺，便將自己再次關進了那間兼作實驗室的房間。那枚來自北塔研究員以生命守護的資料儲存棒，此刻正安靜地躺在特製的隔離分析儀中，等待被解讀。
阿雅沒有打擾她，而是默默地承擔起了更多的警戒職責。她加強了前哨外圍的巡邏密度，尤其是面向北方山區的方向。北塔的自毀和山區發現的新痕跡，都讓她無法安心。她知道，蘇婉現在需要絕對專注和不受打擾的環境，而她的責任，就是確保這個環境的存在。
小七似乎也感應到了那種山雨欲來的緊張氛圍，她變得比平時更加安靜，不再四處跑動，大部分時間都安靜地待在實驗室門外，或是幫忙整理一些無關緊要的資料，時不時擔憂地望向那扇緊閉的門。她沒有再嘗試主動進行大範圍的感知，蘇婉歸來後告訴她，現階段她最重要的任務是“穩定”和“休息”，過度使用能力可能會讓她再次陷入之前那種精神透支的狀態。
瑪莎和克羅寧在聽取了阿雅簡略（省略了最驚世駭俗細節）的任務彙報後，也意識到了問題的嚴重性。瑪莎下令前哨進入二級警戒狀態，並調配了更多資源支援蘇婉的研究。克羅寧雖然依舊對“外星人那些沒影的事”將信將疑，但北塔觀測站實實在在的毀滅和團隊帶回來的凝重氣氛是做不了假的，他悶著頭，帶著手下更加賣力地加固防禦工事，尤其是對空監測和能量護盾（基於蘇婉早期設計，尚未完全成型）的測試。
時間在一種外鬆內緊的壓抑氣氛中流逝。
實驗室內，蘇婉的工作進行得並不順利。儲存棒的加密等級遠超她的預期，其編碼結構糅合了多種她從未見過的演算法，甚至有些部分似乎涉及到了量子層面的邏輯鎖。這絕非舊時代人類科技的產物，更像是一種……經過精心設計的、用於防範特定物件的資訊容器。
她調動了自己所有的知識儲備，包括從南極遺蹟中領悟到的一些關於能量和資訊形態的模糊原理，甚至嘗試利用綠色晶石（已能量耗盡，但殘留著特殊頻率）作為輔助金鑰，進展依舊緩慢得令人焦慮。
每一次錯誤的嘗試，都可能觸發內建的防禦機制，導致資料永久損毀。她必須像在雷區中行走般謹慎。
與此同時，一種難以言喻的直覺開始在她心中滋生。這儲存棒的加密方式，與她在雪山基地看到的那個冰冷符號，在“美學”或者說“邏輯風格”上，隱隱有種微妙的相似性，但又並非同源。彷彿出自兩個不同，但層次相當的文明之手。
難道……這儲存棒本身，就是那個干擾北塔訊號、可能實施“擦除”的未知第三方留下的“標準”資訊載體？而北塔的研究員，是在試圖破解它時，才引來了滅頂之災？
這個猜測讓她不寒而慄。
數個小時不眠不休的嘗試後，蘇婉的眼眶深陷，佈滿血絲。就在她幾乎要因疲憊和挫敗感而放棄，準備休息片刻再繼續時，分析儀螢幕上一直停滯不前的進度條，突然極其微弱地、幾乎難以察覺地跳動了一下！
緊接著，一行極其簡短、彷彿是被故意留在最外層、作為“標識”或“警告”的資訊，如同沉入水底的碎片般，艱難地浮現在瞭解碼視窗：
【標識：歸檔節點 - ‘哨兵’Ξ 觀測日誌（片段） - 許可權：隔離】
【警告：非授權訪問嘗試已記錄。資料流關聯至：‘深空信標’&‘帷幕’】
資訊一閃而過，隨即螢幕再次被加密鎖定的符號佔據。
但蘇婉已經看清了！
“哨兵”Ξ！這證實了那個雪山基地的觀察者，其代號就是“Ξ”（Xi）！而它的性質是“哨兵”！
更重要的是後面兩個關鍵詞：“深空信標”（Deep Space Beacon）和……“帷幕”（The Veil）！
“深空信標”很可能就是指那個傳送週期性訊號、並“反溯”北塔的存在。而“帷幕”……這是一個全新的、充滿隱喻色彩的詞彙！它代表著什麼？一種遮蔽？一種隔離？還是一個……領域的名稱？
這短短兩行資訊，如同在黑暗的迷宮中被突然投入的一顆微光石子，雖然未能照亮整個迷宮，卻瞬間揭示了迷宮的幾條關鍵路徑和其危險的屬性！
蘇婉的心臟狂跳起來，疲憊感被巨大的興奮和更深的憂慮所取代。她迅速記錄下這些關鍵詞。她知道，僅僅突破到這最外層，獲取這點資訊，就已經是巨大的進展。這證明了儲存棒內確實封存著關於“哨兵Ξ”、“深空信標”以及神秘“帷幕”的關鍵資料！
然而，“非授權訪問嘗試已記錄”這句警告，也像達摩克利斯之劍般懸在了頭頂。她的破解行為，是否已經被那個所謂的“帷幕”所察覺？
她不敢再輕易嘗試深層破解。當前獲得的資訊，已經足夠她們消化和分析，並重新評估局勢。
她關閉了分析儀，揉了揉脹痛的太陽穴，推開實驗室的門。
門外，阿雅正靠牆站著，顯然一直守在這裡。小七也立刻從旁邊的椅子上站了起來，緊張地看著她。
蘇婉看著她們，臉上帶著難以掩飾的疲憊，但眼中卻燃燒著一種找到了方向的銳利光芒。
“有進展了。”她輕聲說，聲音因長時間未進水而有些沙啞，“我們面對的，至少有三個‘存在’：被稱為‘哨兵Ξ’的雪山觀察者，一個名為‘深空信標’的遙遠訊號源，以及……一個被稱為‘帷幕’的、可能負責監控和‘清理’的未知實體。”
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