南方的陰影如同實質的鉛雲，沉甸甸地壓在希望前哨每一個人的心頭。最高戰備狀態下，基地像一臺精密而緊繃的機器，每一個齒輪都在超負荷運轉。但不同於應對明確可見的“深淵造物”或“焚書人”，“收割者”帶來的是一種未知的、瀰漫性的恐懼。
總控室內，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。
“根據‘遺落峽谷’最後傳來的碎片資訊和里奧的感知描述，”克羅寧站在巨大的戰術地圖前，手指劃過南部廣袤的、標註著大量未知區域的版圖，“‘收割者’的移動並非直線推進，更像是一種…侵蝕。他們佔據關鍵節點，建立那種暗色尖塔，然後周圍區域的生命活動就會急劇衰減，符合‘灰燼病’的特徵。”
“他們在淨化，或者說…收割。”蘇婉的聲音帶著一絲寒意，“為了什麼？資源？還是僅僅為了清除不符合他們標準的存在？”
傑克調出了“收割者”飛行器和尖塔的能量簽名分析圖，與旁邊“深淵造物”及座標源的訊號波形並列。“數學核心一致，但表達方式截然不同。座標源像是中性的信標或資料庫，‘深淵造物’偏向於精神影響和生物質轉化，而‘收割者’…他們的能量簽名充滿了攻擊性和掠奪性，極其不穩定。里奧感覺‘髒’和‘破碎’，很可能源於此。”
“這意味著，‘收割者’可能是這個異星文明中，更具侵略性、甚至可能失控的一部分？”瑪莎推測道。
“很有可能。”蘇婉點頭，“我們面對的，可能不是一個有統一意志的敵人，而是同一個源頭衍生的不同性質的災難。”
這時，埃米莉亞博士插話，她的情緒稍微穩定，但眼神中的憂慮未減：“‘遺落峽谷’的先輩們留下的隻言片語中提到，‘收割者’似乎有固定的‘收割週期’，每一次北移的範圍和力度都在增加。我們懷疑，他們是在執行某種預設的‘清理程式’。”
“清理程式…” 克羅寧咀嚼著這個詞，臉色難看，“把我們，把地球上所有的倖存者和變異體，都視為需要清理的‘雜草’嗎？”
這個比喻讓控制室內的所有人都感到一陣刺骨的冰冷。如果真是這樣，那麼衝突將沒有任何轉圜的餘地，唯有你死我活。
“我們的防禦，能擋住他們嗎？”瑪莎問出了最關鍵的問題。
克羅寧沉默了片刻，坦誠道：“很難說。我們對他們的具體攻擊手段、科技水平、兵力規模幾乎一無所知。僅從影像分析，他們的飛行器具備我們難以理解的能量武器，那些尖塔也可能是某種區域控制裝置。希望前哨的防禦體系，主要是為了應對本土的變異體和中小規模的人類衝突建立的…面對這種可能屬於星際級別的威脅，我們的勝算…不高。”
現實殘酷得讓人窒息。剛剛因為里奧掌控“星火”和暫時封鎖北方威脅而提振計程車氣，此刻又跌落谷底。
“我們不能坐以待斃。”蘇婉打破了沉默，她的目光掃過眾人，帶著一種不容置疑的堅定，“傑克，繼續深度解析‘收割者’的能量簽名，尋找可能的弱點或干擾方法。克羅寧，制定多套防禦和撤退方案，包括利用複雜地形和廢棄城市進行遊擊戰的可能性。瑪莎，安撫民眾情緒，確保內部穩定，同時組織醫療和後勤部門，做好最壞的打算。”
她頓了頓，看向里奧和阿雅：“里奧，你的任務最重，也最危險。你需要繼續熟悉‘星火’的力量，嘗試理解它與‘收割者’力量同源卻相斥的原理。這可能是我們唯一能與之對抗的‘非常規武器’。但切記，安全第一，絕不能被反噬或被對方察覺。”
里奧鄭重地點頭，阿雅也握緊了手中的武器，表明會寸步不離地守護。
命令被迅速下達執行。希望前哨在壓抑的氛圍中，開始了爭分奪秒的準備。
然而，就在基地全力應對南方威脅時，一直保持靜默的、來自“焚書人”方向的監控點，傳來了一個意想不到的訊息。
“報告，‘焚書人’控制區域出現異常能量波動和兵力調動跡象！”通訊兵的聲音帶著詫異，“他們的部分武裝單位，正在向…向南移動？”
這個訊息讓指揮層再次愕然。
“‘焚書人’…也想插手南方的事情？”克羅寧皺眉。
蘇婉盯著地圖，眼神銳利起來：“或許不是插手。別忘了，‘收割者’也在向北移動。‘焚書人’的控制區，正好處在‘收割者’可能的行進路線上。”
傑克瞬間反應過來：“鷸蚌相爭？”
“不一定。”蘇婉緩緩搖頭，“更可能是一種…基於生存本能的反應。‘焚書人’或許也將‘收割者’視為更大的威脅。他們的南移，可能是一種防禦姿態，甚至…”
她停頓了一下，說出了一個讓所有人都感到不可思議的詞語：
“…一種無意識的‘結盟’前兆。”
這個推測太大膽了。希望前哨與“焚書人”之間有著血海深仇，雙方的理念截然相反。但在一個更強大的、旨在“收割”所有生命的共同威脅面前，舊有的仇恨是否會被暫時擱置？
希望前哨、北方的“深淵造物”（雖被封鎖但依然存在）、西方的“焚書人”、南方的“收割者”…還有星空之外投下注視的座標源。
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