希望前哨的中央議事廳，平日裡多是用於技術簡報或小型決策，此刻卻擠滿了人。搖曳的應急燈光下，映照著一張張凝重而憂慮的面孔。除了核心團隊的蘇婉、克羅寧、瑪莎、傑克、里奧和阿雅，還有埃米莉亞博士代表的“遺落峽谷”倖存者，幾位在社群中德高望重的長者，以及負責不同區域的平民代表。空氣中瀰漫著一種混合了恐懼、困惑和決然的複雜情緒。
蘇婉站在前方，沒有多餘的寒暄，直接將目前面臨的嚴峻形勢、關於“收割者”的分析推測、“焚書人”的異常動向，以及團隊初步判斷的幾種可能性，清晰而冷靜地陳述了一遍。
她的話音剛落，議事廳內便如同投入了一塊巨石，激起了劇烈的反響。
“和‘焚書人’合作？這絕不可能！”一位在早期衝突中失去了親人的社群代表猛地站起身，聲音因激動而顫抖，“他們殺了我們多少人？燒燬了多少知識和希望？他們是劊子手！是文明的毀滅者！與他們為伍，我們如何對得起死去的同胞？”
他的話引起了相當一部分人的共鳴，人群中響起一片壓抑的啜泣和憤怒的低語。仇恨的烙印，深可見骨。
克羅寧站起身，雙手虛壓，試圖控制局面：“我理解大家的憤怒和悲痛。沒有人能忘記‘焚書人’帶來的傷害。但請冷靜思考，我們現在面對的‘收割者’，是一個旨在清除所有生命形態的、非人格化的毀滅程式。如果讓它突破防線，希望前哨，‘遺落峽谷’，乃至‘焚書人’自己，都將不復存在。仇恨，在生存面前，是否應該暫時擱置？”
“擱置？克羅寧長官，你說得輕鬆！”另一位代表反駁道，“誰能保證‘焚書人’不會在背後捅我們一刀？與他們合作，無異於與虎謀皮！我們很可能在抵抗‘收割者’的時候，被他們從背後消滅！”
瑪莎接過話頭，她的聲音溫和卻有力：“我理解大家的擔憂，也深知信任的建立無比艱難。但請大家看看我們擁有的力量對比。單獨面對‘收割者’，我們的勝算極低。如果‘焚書人’也抱著同樣的想法，各自為戰，最終的結果很可能是一起被毀滅。我們需要爭取哪怕一絲一毫增加生存機率的機會。”
埃米莉亞博士也站了起來，她的聲音帶著歷史的沉重感：“‘遺落峽谷’的先輩們，用血的教訓告訴我們，在面對無法理解的巨大威脅時，固守成見和孤立往往意味著滅亡。我們……就是太過專注於自身的延續，未能及時與外界聯合，才在‘灰燼病’和後續的動盪中損失慘重。希望前哨這個名字，代表的不僅僅是活下去，更是要為這個世界保留‘希望’。有時候，希望需要超越仇恨的勇氣。”
傑克推了推眼鏡，從技術角度補充：“根據里奧提供的資訊和我們的訊號分析，‘收割者’更像是一個程式。對付程式，或許不需要硬碰硬的戰爭，而是找到它的‘漏洞’或‘指令’。與‘焚書人’接觸，未必是軍事同盟，更可能是情報共享。他們佔據南方更久，或許掌握著我們不知道的、關於‘收割者’的關鍵資訊。”
各方觀點激烈碰撞，支持者與反對者各執一詞。議事廳內充滿了爭論聲，情緒一度有些失控。
就在這時，一直沉默的里奧，在阿雅無聲的鼓勵下，緩緩站了起來。他的動作吸引了所有人的目光。這個年輕的、曾被視為不穩定因素的“能力者”，如今已是前哨不可或缺的力量象徵。
他的聲音不高，卻帶著一種奇特的安撫力量，讓嘈雜的議事廳漸漸安靜下來。
“我…能感覺到‘收割者’，”他開口，話語依舊有些緩慢，但異常清晰，“它們…沒有憤怒，沒有仇恨…只有‘飢餓’和‘清理’…像…像一場不會停止的雪崩。” 他看向那些情緒激動的代表，“仇恨，‘焚書人’能懂。但‘收割者’…不懂。和懂得仇恨的人…也許還能講道理…哪怕是用槍指著講…但和雪崩…不能。”
他用最質樸的比喻，道出了最殘酷的現實。與“焚書人”的矛盾，尚屬於人類內部的紛爭，存在溝通（哪怕是武力脅迫下的溝通）的可能性。而與“收割者”的衝突，是文明與毀滅程式的對抗，沒有任何轉圜餘地。
里奧的話，像一盆冷水，澆熄了許多被仇恨衝昏的頭腦。人們開始冷靜下來，思考那真正的、不分彼此的滅頂之災。
蘇婉抓住這個時機，再次站到臺前：“我們並非要忘記仇恨，也並非要天真地與‘焚書人’稱兄道弟。我們尋求的，是在特定威脅下，一種極其有限、高度警惕、以生存為唯一目的的…臨時協作可能性。重點在於情報和相互威懾下的‘非攻擊’默契。並且，任何接觸嘗試，都必須建立在確保我們自身絕對安全的前提下進行。”
她環視眾人，目光堅定：“這並非屈服，而是為了儲存希望之火，為了所有逝去和活著的人，所必須做出的、最艱難的戰略抉擇。現在，我們需要做出決定。”
經過又一番更加理性的討論和權衡，最終，通過了一次艱難的集體表決。
原則上同意，在確保自身安全、並掌握一定主動權的前提下，嘗試與“焚書人”建立極其有限的、非正式的接觸渠道，目標是交換關於“收割者”的情報，並試探對方的態度。同時，加快自身防禦建設和里奧對“星火”的掌控，確保在任何情況下都擁有自保和反擊的能力。
決議形成了，但每個人心頭都無比沉重。他們知道，這只是另一場更加複雜、更加危險的博弈的開始。
會議結束後，蘇婉獨自站在瞭望臺上，望向南方那片愈發陰沉的天際線。她知道，派出接觸者的人選，將至關重要。這第一步，絕不能走錯。
