決議已定，行動刻不容緩。但在派出誰作為信使，以及如何確保這第一次接觸不至演變成一場陷阱或羞辱性的事件上，希望前哨的高層們再次陷入了深思。
人選必須足夠機敏、沉著，具備一定的外交手腕，同時又要有足夠的自保能力和決斷力，在孤立無援的情況下能夠應對各種突發狀況。更重要的是，他或她必須深刻理解這次任務的戰略意義，能夠壓制住個人對“焚書人”的憎惡，以大局為重。
“我去。”一個平靜的聲音響起。
眾人望去，是瑪莎。
“我是社群協調官，擅長與人溝通，瞭解我們內部的底線和訴求。同時，我也清楚‘焚書人’的思維模式，知道如何與那些偏執狂打交道——不卑不亢，直指核心。”瑪莎的理由很充分，她看著蘇婉和克羅寧，“而且，由我這樣一位非核心軍事領導，但又是管理層成員的人出面，既能體現一定的重視，又不會顯得我們過於急切或軟弱。如果……如果他們扣留或殺害我，對前哨的軍事指揮核心影響也相對較小。”
她的話語冷靜得近乎殘酷，將自己的安危放在了天平上衡量。
“不行，太危險了！”克羅寧立刻反對，“‘焚書人’毫無信義可言，你此去無異於羊入虎口。”
“正因為危險，才需要懂得周旋的人去。”瑪莎堅持道，“派一名純粹的戰士去，很可能因為一言不合或對方的挑釁而失敗。我們需要的是資訊，是試探出他們的意圖，不是去決鬥。”
蘇婉看著瑪莎，眼神複雜。她深知瑪莎的能力，也明白她是最合適的人選之一，但其中的風險同樣巨大。她將目光投向里奧和阿雅。
“阿雅，”蘇婉開口，“如果由你擔任瑪莎的護衛，在極端情況下，你有多少把握帶她撤離？”
阿雅幾乎沒有猶豫，冷靜地評估：“視對方佈防等級和距離。百米內，七成。有里奧的遠端‘干擾’協助，可提升至九成。” 她所說的干擾，指的是里奧利用“星火”能力對敵方電子裝置或可能存在的能量武器進行短暫癱瘓。
里奧立刻點頭：“我…可以做到。鎖定…阿雅的位置…需要時…干擾。”
這是一個高風險高回報的組合。瑪莎負責溝通與判斷，阿雅負責安全保障與極限撤離，里奧則作為遠端的戰略保障和情報接應。這幾乎抽掉了前哨核心防禦的一部分重要力量，但也最大限度地保障了信使的安全。
“還不夠。”克羅寧沉思片刻，“我們需要一個明確的、對方也能理解的‘安全訊號’和威懾。派遣一支‘灰鯖鯊’小隊，攜帶重型武器，前出至雙方控制區的中間地帶，建立臨時支援點。一旦接觸出現問題，阿雅發出訊號，他們可以提供火力掩護，同時里奧的干擾也能為他們爭取時間。這既是保障，也是向‘焚書人’展示我們並非沒有準備。”
方案被細緻地敲定下來，每一個環節都反覆推演，預設了多種可能的發生情況以及應對預案。整個希望前哨的資源都被調動起來，為這次至關重要的接觸提供支援。
臨行前，蘇婉緊緊擁抱了瑪莎和阿雅。
“記住，你們的生命安全是第一位的。任何情報都比不上你們活著回來。”蘇婉的聲音低沉而鄭重，“如果事不可為，立刻撤退。我們還有其他的路可以走，或許更艱難，但絕非絕路。”
瑪莎笑了笑，整理了一下自己素淨的衣領，彷彿只是要去處理一場普通的社群糾紛：“放心，我還沒看到孩子們在安全的世界裡奔跑呢。”她的目光掃過眾人，最後落在里奧身上，“里奧，看好家，也看好我。”
阿雅則只是默默檢查著隨身攜帶的武器和裝備，對克羅寧點了點頭，一切盡在不言中。
在黎明前最黑暗的時刻，一輛經過偽裝、強調速度和隱匿性的輕型裝甲車悄然駛出希望前哨的大門。瑪莎和阿雅坐在車內，表情平靜。車頂，經過特殊改裝的通訊天線微微顫動，與後方指揮中心的里奧，以及更前方潛行的“灰鯖鯊”小隊保持著加密聯絡。
克羅寧站在圍牆上，目送著車輛尾燈消失在荒野的霧氣中，拳頭不自覺地握緊。蘇婉站在他身邊，沉默不語，只有緊抿的嘴唇透露著她內心的波瀾。
這是一步險棋。成功，或許能為人類倖存者爭取到一絲喘息之機，共同面對真正的滅世威脅。失敗，則可能損失重要成員，並徹底激化與“焚書人”的矛盾。
車輛向著南方，向著那片被“焚書人”佔據、同時也被“收割者”陰影籠罩的區域，堅定地駛去。所有人的心都懸了起來。
里奧坐在總控室的螢幕前，閉上眼睛，將大部分意識沉入“星海”，只留下一絲清明鎖定著代表阿雅生命訊號的那個微弱光點。他如同一個沉默的燈塔，在精神的層面，為遠行的同伴指引著歸途。
