輕型裝甲車在荒蕪的丘陵地帶停下，前方就是“焚書人”劃定的臨時警戒線。幾座用殘骸和沙包壘砌的工事後，隱約可見穿著暗紅色制服、手持改裝能量步槍的哨兵。他們的眼神隔著揚塵，冰冷地投向這輛不速之客。
瑪莎深吸一口氣，整理了一下因顛簸而略顯凌亂的頭髮，對駕駛座上的阿雅點了點頭。阿雅熄火，單手按在腰間武器的緊急釋放扣上，另一隻手打開了車門。
“留在車裡，保持引擎預熱。”阿雅低聲對駕駛員說完，率先下車，銳利的目光迅速掃過四周可能的狙擊點，然後才為瑪莎拉開車門。
兩人一前一後，瑪莎空著雙手，步伐穩定，阿雅落後半個身位，姿態放鬆卻時刻準備暴起。她們在距離工事約五十米處停下，這個距離既顯示了非攻擊意圖，又保留了足夠的反應空間。
工事後的哨兵舉起了武器，但沒有立即開火。一個看似小隊長模樣的人走上前幾步，隔著一段距離喊道：“希望前哨的渣滓？你們來送死嗎？” 他的聲音沙啞，充滿了毫不掩飾的敵意。
瑪莎面色不變，聲音清晰地傳了過去：“我們帶來的是資訊，關乎我們所有人存亡的資訊。請求與你們能負責此地事務的指揮官對話。”
“我們跟你們沒什麼好談的！”那小隊長啐了一口。
“是關於南邊的東西，”瑪莎加重了語氣，目光掃過那些哨兵，注意到其中幾人在聽到“南邊”時，眼神微微閃爍，“那些正在向北移動，所過之處只留下灰燼的東西。你們應該也看到了，感覺到了。單獨應對，我們都會死。”
短暫的沉默。對方顯然接到了相關情報，瑪莎的話擊中了他們內心的憂慮。那小隊長回頭與工事裡的人低聲交流了幾句，然後再次看向瑪莎，態度依舊強硬，但語氣稍微緩和：“等著！”
等待的時間並不長，但每一秒都彷彿被拉長。阿雅能感覺到至少有三個狙擊鏡的紅外瞄準點在自己和瑪莎身上掃過。她不動聲色地調整了站位，利用車體和自己身體構成了一個微妙的掩護角度。
幾分鐘後，一輛敞篷的武裝越野車卷著塵土疾馳而來，一個身材高大、穿著指揮官制服、臉上有一道猙獰疤痕的男人跳下車。他的眼神比那些哨兵更加銳利，帶著審視和毫不掩飾的輕蔑。
“我是鐵砧，負責此區域防務。”疤臉男人聲音粗糲，目光在瑪莎和阿雅身上來回掃視，尤其在感知到阿雅身上那股若有若無的危險氣息時，多停留了一瞬。“希望前哨派個女人和一個保鏢來，是看不起我們，還是沒人了？”
瑪莎忽略了他的挑釁，微微頷首：“鐵砧指揮官，我是瑪莎，希望前哨社群協調官。這位是我的護衛阿雅。我們前來，是因為相信面對共同的、非人的威脅，任何有理智的倖存者都應該優先考慮生存。”
“共同的威脅？”鐵砧嗤笑一聲，“少來這套。誰知道是不是你們引來的麻煩，想拉我們下水？”
“如果我們有能力引來那種東西，並控制其移動方向，”瑪莎冷靜地反駁，“那我們首先會用它來徹底解決你們，而不是來這裡進行一場毫無保障的對話。”
鐵砧被噎了一下，臉色更沉。
瑪莎繼續道：“我們掌握了一些關於南方威脅的情報。它們並非傳統意義上的軍隊或變異體，更像是一種…自動執行的毀滅程式。它們的目標是無差別清除所有生命形態。我們推測，它們有固定的行動模式和可能的弱點。”
她丟擲了一些經過篩選、不涉及“星火”和座標源核心機密，但足以引起對方重視的資訊，包括“收割者”能量簽名的某些特徵和其表現出的“淨化”行為模式。
鐵砧聽著，臉上的輕蔑逐漸被凝重取代。他顯然知道更多，瑪莎的描述與他所知的情報有吻合之處。
“你們想怎麼樣？”他沉聲問。
“有限度的情報共享。”瑪莎說出早已準備好的方案，“我們不要求軍事同盟，那不現實。但我們可以在特定的、關於這個共同威脅的情報上進行交換。例如，它們的移動規律、攻擊模式的細節、能量反應的異常波動…任何可能幫助我們找到應對方法的資訊。”
“我們憑什麼相信你們提供的資訊？又憑什麼把我們的情報告訴你們？”鐵砧質疑。
“資訊可以交叉驗證。謊言在真正的威脅面前毫無意義，只會導致共同的毀滅。”瑪莎坦然道，“這是一個基於生存理性的提議。我們可以建立一條加密的、點對點的緊急通訊頻道，只用於交換關於‘收割者’——這是我們給它的代號——的確認資訊。”
鐵砧沉默了，他盯著瑪莎，似乎在判斷她話語中的真誠度，以及這個提議背後是否隱藏著陷阱。他身後計程車兵們也屏息凝神，氣氛緊張得如同拉滿的弓弦。
“……我需要向上彙報。”最終，鐵砧沒有立刻拒絕，這本身就是一個積極的訊號。“你們可以滾了。如果有訊息，我們會透過…特定方式聯絡你們。”他沒有承諾什麼，但留下了可能性。
“感謝你的時間，鐵砧指揮官。”瑪莎微微點頭，不再多言，轉身示意阿雅離開。
自始至終，阿雅沒有說過一句話，但她如同磐石般的存在和那雙洞察一切的眼睛，給“焚書人”留下了深刻的印象。直到裝甲車掉頭離開，駛出對方的視線範圍，那種被鎖定的感覺才完全消失。
車內，瑪莎緩緩吐出一口濁，才發現自己的掌心微微出汗。
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