寒冷刺骨的北風捲著細碎的冰粒，抽打在林默三人早已麻木的臉上。離開那個希望破滅的廢棄礦場小鎮後，他們已經在這片愈發荒涼、地勢逐漸抬升的北部區域跋涉了數日。景色從死寂的平原逐漸變為覆著薄雪的丘陵，枯死的樹林像一副副巨大的骨架，矗立在灰白色的天地之間。
生存的嚴酷與日俱增。食物徹底斷絕，最後幾口渾濁的雪水也只能勉強溼潤乾裂的嘴唇。秦風的腳步依然沉穩，但眉宇間的疲憊難以掩飾。林默幾乎是用意志力拖著沉重的雙腿，揹著小七前行。小七伏在他背上，瘦小的身體輕得讓人心疼，她大部分時間都在昏睡以節省體力，偶爾醒來，那雙大眼睛也失去了往日的光彩，只剩下對未知前路的茫然。
“不能再這樣下去了。”秦風停下腳步，眺望著前方似乎永無盡頭的荒原，聲音嘶啞，“我們必須找到補給，否則不用等變異體，我們自己就會倒在這雪地裡。”
林默無力地點點頭，他的醫學知識在此刻顯得無比蒼白。缺水、飢餓、極度疲勞，正在一點點吞噬他們最後的生機。
就在這時，一陣微弱但清晰的聲響，順著風向飄了過來——不是變異體的嘶吼，也不是風聲，而是某種有規律的、類似金屬敲擊的“叮噹”聲，間隔穩定，彷彿某種訊號。
三人的精神瞬間一振！有聲音就意味著可能存在人類活動！
“方向！”秦風立刻壓低身體，示意林默和小七隱蔽到一塊巨大的風化巖後面。
聲音來自左前方一片稀疏的枯木林深處。秦風仔細觀察了片刻，沒有發現明顯的威脅跡象。“我過去看看，你們留在這裡，保持警戒。”他將消防斧遞給林默，自己則抽出了一直貼身攜帶的軍用匕首，身影如同幽靈般悄無聲息地融入了枯樹林中。
等待的時間格外漫長。林默緊握著斧頭，心臟怦怦直跳，既期盼著好訊息，又擔憂著未知的危險。小七也醒了過來，緊張地抓著林默的衣角，小耳朵微微動著，努力感知著。
約莫半小時後，秦風回來了，臉色卻並不輕鬆，反而帶著一絲凝重。
“怎麼樣？”林默急切地問。
“是一個小型倖存者據點，”秦風低聲道，“大概有十幾個人，依託一個半埋在地下的舊時代防空洞建造了一些防禦工事。他們在用敲擊聲傳遞訊號，可能是輪崗或者聯絡。”
“太好了！我們可以和他們交換資訊，或者求點食物……”林默眼中燃起希望。
“別急。”秦風打斷他，“我觀察了一會兒，他們看起來很警惕，甚至可以說……排外。工事修得不錯，說明有生存經驗，但人員之間交流很少，氣氛壓抑。而且，我看到他們似乎儲存了一些物資，但分配時是由幾個看起來像頭領的人嚴格控制。”
秦風的描述給剛剛升起的希望潑了一盆冷水。在末日里，擁有資源和防禦工事的團體，往往對外來者抱有極大的敵意。
“那我們……”林默猶豫了。
“必須解除。”秦風果斷地說，“這是我們目前唯一的生機。但不能貿然過去。等天黑，我再去探一次，摸清楚他們的巡邏規律和真正的態度。我們需要一個計劃，既要表現出我們的價值，又不能顯得太好欺負。”
夜幕降臨，氣溫驟降。秦風再次消失在黑暗中。這一次，他去了更久。林默和小七在岩石後凍得瑟瑟發抖，只能靠彼此的體溫勉強維持。
後半夜，秦風終於返回，帶回來了一個凍得硬邦邦的、用髒布包裹的土豆，以及更重要的資訊。
“他們自稱‘北地兄弟會’，”秦風的聲音壓得極低，帶著寒意，“首領是個臉上有刀疤的男人，叫‘屠夫’，不像善茬。我偷聽到他們談話，他們在談論‘捕獵’和‘上交份額’，聽起來不像是在說變異體。而且，他們提到了‘磐石基地’。”
“磐石？”林默一驚，“他們知道磐石基地？”
“嗯，但他們說起‘磐石’的語氣，不像是嚮往，更像是……忌憚和不滿。”秦風撕開土豆，分給林默和小七一小塊，“似乎‘磐石’會定期派人出來徵收物資，而‘兄弟會’是他們下面的一個‘採集點’之一。這是個機會，也是個巨大的風險。”
機會在於，他們終於得到了關於“磐石基地”的確切訊息，它似乎真的存在，並且仍在活動。風險在於，這個“北地兄弟會”顯然不是友善的倖存者，而“磐石基地”的運作模式，聽起來也充滿了強權和控制的味道。
是冒險接觸這個看似危險的“兄弟會”，藉此尋找前往“磐石”的線索，還是繼續在荒野中漫無目的地掙扎，直到耗盡最後一絲力氣？
冰冷的土豆在口中艱難地咀嚼著，帶來些許熱量，卻無法溫暖他們陷入兩難抉擇的心。陌生的哨音引來了希望，卻也帶來了更深沉的迷霧。北方的道路，比想象中更加複雜和險惡。
