“猛獁”探險車如同一頭沉默的鋼鐵巨獸，在西行的廢土上留下兩道深深的車轍。離開了第七方舟相對穩定的環境，嚴酷的現實再次撲面而來。
車窗外的景象，比他們來自的東部區域更加荒涼。大地呈現出一種不祥的焦黑色，彷彿被巨大的火焰反覆灼燒過，植被幾乎絕跡，只剩下一些扭曲、碳化的樹幹殘骸，如同伸向灰暗天空的絕望手臂。空氣中瀰漫著淡淡的硫磺和輻射塵的味道，即使有“猛獷”先進的空氣過濾系統，那股若有若無的刺激性氣味依然頑固地滲透進來，提醒著他們正行駛在生命的禁區。
“這片區域…舊時代的地圖示記為‘枯萎焦土’，”傑克看著終端上顯示的、由守護者73更新的地貌資訊，聲音低沉，“據信是大災變初期，某種能量武器或失控的能源核心爆炸形成的永久性汙染區。輻射水平雖然已降至非即時致命程度，但長期暴露風險極高，而且…這裡的生態已經完全異化。”
彷彿是為了印證他的話，車外遠處的一片焦黑巖山後，突然傳來一陣尖銳、非人的嘶鳴。緊接著，數只體型碩大、外形猙獰的生物騰空而起。它們有著類似蝙蝠的皮質翅膀，但身軀卻如同被剝了皮的獵犬，裸露著暗紅色的肌肉組織，頭部沒有眼睛，只有一個佈滿利齒的、不斷開合的吸盤狀口器。
“是‘輻射蝠犬’！”克羅寧眼神一凜，立刻降低了車速，同時開啟了車頂觀測臺的武器站，一挺重型機槍的槍口緩緩升起，鎖定目標。“它們對金屬和能量波動極其敏感，是這片焦土的清道夫。”
那些蝠犬顯然發現了“猛獷”這個不速之客，它們在空中靈活地轉向，發出更加刺耳的嘶鳴，如同發現了獵物的禿鷲，朝著探險車猛撲過來。
“數量十二，速度很快！”阿雅迅速報告，她已經透過側舷的射擊孔舉起了自己的精準步槍。
“不要糾纏，節省彈藥！”蘇婉果斷下令，“克羅寧，嘗試加速甩掉它們！阿雅，傑克，干擾它們靠近！”
克羅寧猛地將油門踩到底，“猛獷”發出一聲咆哮，速度陡然提升，在崎嶇的焦土上顛簸著狂奔。車頂的重型機槍噴吐出火舌，編織成一道彈幕，試圖驅散蝠犬群。阿雅冷靜地扣動扳機，每一槍都精準地命中一隻蝠犬的翅膀連線處，使其哀嚎著墜落。
傑克則迅速操作控制檯，釋放出“猛獷”搭載的聲波和低頻脈衝干擾裝置。一陣無形的波動擴散開來，那些依靠聲波定位的蝠犬頓時隊形大亂，如同沒頭蒼蠅般在空中亂撞，為車輛的脫離創造了寶貴時機。
里奧坐在車廂中部，緊緊抓住扶手以穩定身體。他沒有參與戰鬥，而是將感知延伸出去。他“看”到的不僅僅是那些撲來的蝠犬，更是這片土地本身散發出的、濃郁的痛苦與死寂的“迴響”。這片焦土，彷彿一個巨大的、未曾癒合的傷口，至今仍在向外滲漏著絕望的能量。他甚至能模糊地感覺到，在地底深處，似乎還殘留著某種狂暴能量宣洩後形成的、極不穩定的“能量淤積點”。
“下面…有東西…很不穩定…”他急促地提醒道。
幾乎就在他話音落下的同時，車輛右前方數百米處的一片地面突然毫無徵兆地塌陷，熾熱的、帶著暗紅色光芒的岩漿如同噴泉般湧出，將幾隻躲閃不及的蝠犬瞬間吞噬！
“是地熱噴發！這鬼地方的地質結構完全被破壞了！”克羅寧猛打方向盤，險之又險地避開了那片突然變成死亡陷阱的區域。
依靠著“猛獷”優異的效能和團隊間的默契配合，他們終於有驚無險地衝出了那群輻射蝠犬的追擊範圍，並將那處危險的地熱區甩在身後。
車內暫時恢復了平靜，但氣氛依舊凝重。
“這才只是開始…”瑪莎看著車外那彷彿沒有盡頭的焦黑色大地，輕聲說道。資源的消耗、環境的威脅、無處不在的輻射…每一項都在考驗著他們的極限。
“根據路線規劃，我們需要穿越這片‘枯萎焦土’大約五百公里，才能抵達下一個可能的補給點——一箇舊時代被稱為‘西部樞紐’的交通要塞遺址。”傑克指著地圖上的一條蜿蜒路線，“希望那裡的情況…能比這裡好一點。”
蘇婉沒有說話，只是默默地看著前方。她手中那塊燒焦的旗幟碎片，似乎變得更加沉重。每一次危機，都在提醒她不能失敗，他們的身後，已無退路。
里奧收回感知，輕輕撥出一口氣。他意識到，這場遠征，不僅僅是對抗“收割者”的旅程，更是一次穿越這個受傷世界累累疤痕的苦旅。每一片焦土，每一聲變異體的嘶吼，都是那場災難留下的、血淋淋的回聲。
猛獷 繼續前行，堅定不移地駛向焦土的深處，也將駛向更多未知的挑戰。
