歷經數日在“枯萎焦土”的顛簸與警惕，當遠方地平線上終於出現“西部樞紐”扭曲而龐大的輪廓時，車廂內瀰漫的並非喜悅，而是更深的凝重。
那並非想象中可供休憩的避難所，而是一座巨大、殘破、死氣沉沉的鋼鐵墳場。無數鏽蝕的列車車廂相互傾軋、堆積，形成怪誕的山巒；曾經宏偉的站臺頂棚大面積坍塌，露出如同巨獸肋骨般的鋼架；縱橫交錯的鐵軌被沙土和瓦礫掩埋，偶爾能看到翻倒的貨運集裝箱，如同散落的骨灰盒。整個樞紐上空籠罩著一層灰黃色的、帶著金屬腥味的薄霧，寂靜得令人心悸。
“能量掃描顯示，內部存在多個低強度生命訊號，模式混雜，無法精確識別。同時檢測到間歇性的高能量反應…來源不明。”傑克盯著控制檯上的感測器讀數，眉頭緊鎖，“輻射水平略低於焦土，但空氣中有未知化學成分，建議全程佩戴防護。”
克羅寧將“猛獷”停在樞紐外圍一處相對隱蔽的斷牆後。想要繼續西行，他們必須穿越這片巨大的樞紐遺址，或者花費難以估量的時間繞行。而且，根據舊地圖示記，這裡可能存在一個尚未完全損毀的舊時代軍需倉庫，是他們急需的彈藥和零件補給來源。
“我和阿雅前出偵察，建立前進據點。”克羅寧檢查著裝備，語氣不容置疑，“里奧，你需要一起，感知環境。傑克，遠端支援。蘇婉，瑪莎，你們留在車上，保持引擎預熱，隨時準備接應。”
這是最合理但也最危險的安排。蘇婉點了點頭，用力按了按克羅寧的肩膀：“一切小心。”
三人小隊藉著殘垣斷壁的掩護，如同幽靈般潛入了樞紐內部。腳下的碎石和碎玻璃發出細微的聲響，在死寂中被無限放大。里奧立刻展開感知，一股混雜著鐵鏽、機油、腐敗有機物以及某種…難以言喻的冰冷惡意的氣息撲面而來。
“有很多…‘小’的東西…在陰影裡…看著我們…”里奧低聲道，他的感知中充滿了無數微弱、充滿貪婪和警惕的“光點”，如同鼠群，“還有…更大的…在睡覺…或者說…在等待。”
阿雅立刻打了個手勢，三人背靠著一節傾覆的車廂，停止前進。她銳利的目光掃過四周的陰影、通風管道和車底縫隙，果然捕捉到了一些快速移動的黑影和反光的複眼。
“是變異?鼠和輻射蟑螂，數量極多。”阿雅冷靜地判斷，“它們通常不會主動攻擊全副武裝的目標，除非…”
她的話還沒說完，一陣尖銳的、彷彿金屬摩擦的嘶鳴聲從樞紐深處傳來。那些原本還在窺探的小型變異體如同潮水般退去，瞬間消失得無影無蹤。
“除非有更可怕的掠食者被驚動了。”克羅寧舉起槍，對準聲音傳來的方向。
里奧的臉色微變，他感知到那個原本在“沉睡”的龐大“光點”甦醒了，並且帶著一種赤裸裸的飢餓感，正朝著他們所在的方向快速移動！
“來了！很快！”他急促預警。
沉重的、如同重錘敲擊地面的腳步聲從迷霧深處傳來，伴隨著鏈條拖曳的嘩啦聲。一個龐大的身影逐漸顯形——那是一隻高度超過三米的變異體，它似乎是由多種機械和生物組織扭曲融合而成，主體依稀能看出舊時代工程機械的影子，但關鍵部位卻覆蓋著厚厚的、不斷蠕動的暗紅色肉瘤，幾條粗大的、末端帶著鉤爪或鑽頭的液壓臂如同觸手般揮舞著，它的“頭部”是一個不斷旋轉的、佈滿感測器的多面體，正中央裂開一道縫隙，發出令人牙酸的金屬摩擦聲。
“是‘清道夫’！”傑克的聲音從通訊器傳來，帶著震驚，“資料庫記載，它們是盤踞在大型廢墟中的頂級掠食者，能吞噬金屬和有機物來強化自身！弱點可能是它頭部感測器下方的能量核心！”
“開火！”克羅寧毫不猶豫地下令。
阿雅的精準步槍率先轟鳴，子彈精準地射向那旋轉頭部下方的微弱紅光。但“清道夫”的反應快得驚人，一條液壓臂猛地抬起，用厚重的金屬擋板擋住了子彈，濺起一串火花。克羅寧的重機槍也隨之咆哮，彈雨潑灑在它的主體上，打得碎屑紛飛，但那層蠕動的肉瘤似乎具有極強的減震和修復能力，傷害有限。
“清道夫”被激怒了，它發出一聲更加刺耳的嘶鳴，一條末端帶著巨大破碎錘的液壓臂如同攻城錘般狠狠砸向三人藏身的車廂！
“散開！”克羅寧大吼。
三人險險避開，他們原本依靠的車廂被瞬間砸扁、撕裂！碎片四濺！
里奧在翻滾中穩住身形，他知道常規武器效果不佳。他立刻集中精神，嘗試構建一個簡單的、偏向“瓦解”效果的秩序金鑰模型，目標直指那怪物頭部感測器與肉瘤連線處那極不穩定的能量流動。
就在他即將完成構建的瞬間，異變再生！
從另一個方向的迷霧中，突然射出一道熾熱的藍色能量光束，精準地命中了“清道夫”頭部感測器與肉瘤的連線處！
“噗嗤！”一聲悶響，那旋轉的多面體感測器猛地爆開一團電火花和粘液，“清道夫”發出一聲淒厲的哀嚎，龐大的身軀僵直了一下，動作瞬間變得遲滯。
還有別人？！
克羅寧和阿雅立刻調轉槍口，對準能量光束射來的方向。只見在遠處一座水塔的頂部，一個穿著厚重、拼接風格防護服的身影正架著一支造型奇特、帶有長長能量導軌的步槍，槍口還冒著縷縷青煙。
那個身影看到克羅寧和阿雅的槍口，並沒有再次攻擊，而是迅速收起武器，如同狸貓般敏捷地翻下水塔，消失在錯綜複雜的鋼鐵廢墟之中。
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