受傷的“清道夫”發出最後一聲不甘的嘶鳴，龐大的身軀終於在一陣劇烈的抽搐後轟然倒地，不再動彈。克羅寧和阿雅沒有立刻上前，而是謹慎地警戒著四周，尤其是那個神秘狙擊手消失的方向。
“目標生命訊號消失。”傑克的聲音從通訊器傳來，“周圍暫無其他大型威脅訊號。但那個狙擊手…他的能量簽名很奇特，武器技術似乎融合了舊時代和…某種未知來源。”
里奧也收回了感知，確認道：“他…沒有遠離…在觀察我們…好奇…多於敵意。”
蘇婉在車上聽取了彙報，迅速做出決斷：“清理威脅，快速蒐集可用物資。同時，嘗試與對方接觸。既然他展示了善意，我們也應表達意向。但務必保持警惕。”
克羅寧和阿雅這才上前，確認“清道夫”徹底死亡。它那身扭曲的金屬與血肉的結合體，正是這片廢墟殘酷生態的縮影。他們在其巢穴附近，找到了那個舊時代軍需倉庫的入口——一扇被部分掩埋、但結構尚且完存的厚重庫門。
就在克羅寧研究如何開啟庫門時，一陣有節奏的、彷彿敲擊金屬的清脆聲音從側上方傳來。三人立刻舉槍望去，只見在一條高架的傳送帶殘骸上，那個神秘的狙擊手再次出現。他依舊穿著那身拼接風格的防護服，但此刻他並沒有攜帶那支長步槍，而是空著雙手，並做了一個攤開手掌、表示無害的手勢。
“外來者，”一個經過面罩濾波器處理、略顯失真的聲音傳來，聽起來像是一位男性，“你們很強，但在這裡，光有力量不夠。需要嚮導嗎？”
他的語氣直接而務實，帶著一種長期在險境中磨礪出來的冷靜。
“你是誰？為什麼幫我們？”克羅寧沒有放下槍，沉聲問道。
“叫我‘鐵匠’。”對方回答道，指了指腳下這片巨大的廢墟，“我是‘鏽帶’的倖存者，住在這些鋼鐵骨架裡。幫你們？因為那隻‘清道夫’擋了我狩獵的路，也因為…”他頓了頓，目光似乎落在了里奧身上，“…你們看起來不像‘掠奪者’，也不像‘公司’的狗。而且，你們中間有…‘不一樣’的人。”
他顯然察覺到了里奧的特殊之處。
“我們需要穿越樞紐，並獲取一些補給。”蘇婉的聲音透過克羅寧的通訊器外放出來，“我們可以用情報或等價的物資交換你的幫助。”
“鐵匠”似乎思考了一下，然後指了指下方的倉庫門：“那扇門，靠蠻力或者你們外面那輛大車上的小炮可打不開。我知道密碼和液壓啟動的備用方法。作為交換，我要你們收穫的兩成，並且…告訴我你們從東邊來，有沒有看到過一種…暗紅色的、像活著的風暴一樣的東西？”
他問的是“收割者”！
這個資訊讓所有人心頭一凜。他也知道“收割者”的存在？
“我們見過。”蘇婉透過克羅寧回應，語氣凝重，“它正在向西北方向移動。你為什麼問這個？”
“鐵匠”的身影似乎僵硬了一下，即使隔著防護服也能感受到他的緊張。“果然…傳言是真的…”他低聲自語，隨即又提高了音量，“交易成立？我幫你們開門，分我兩成物資，並且告訴我你們知道的所有關於那‘紅色風暴’的事情。”
“可以。”蘇婉同意了。在當前情況下，一個熟悉地頭的嚮導和資訊來源至關重要。
在“鐵匠”的指引下，克羅寧很快在附近一個隱蔽的控制盒內接上了備用電源，並輸入了密碼。伴隨著一陣嘎吱作響的金屬摩擦聲，厚重的庫門緩緩升起，揚起了大片灰塵。
庫房內部空間巨大，雖然大部分貨架已經空空如也，顯然早已被多次洗劫，但他們還是找到了一些被遺忘在角落的“寶藏”：幾箱密封良好的舊制式步槍彈藥、一些尚且能用的工程零件、以及最重要的——兩桶未開封的高效能車輛燃料新增劑，這能顯著提升“猛獷”的續航和在極端環境下的穩定性。
按照約定，他們分出了一部分彈藥和一桶新增劑給“鐵匠”。他利落地將物資收進一個厚重的袋子裡。
“現在，關於那場‘風暴’…”克羅寧看向他。
“鐵匠”深吸了一口氣，即使隔著面罩也能感到他的沉重。“大概一個月前，南邊的天空就開始不對勁…後來，有幾個從南邊逃過來的流浪者，說他們的聚落…一夜之間就沒了，什麼都沒剩下，只有一片死寂的灰燼…他們說，那是一片會移動的、吞噬一切的‘死亡’。”他指了指西邊，“我們‘鏽帶’的人正在爭論，是固守這片廢墟，還是繼續向西遷移…看來，沒時間猶豫了。”
他的資訊與團隊所知吻合，並且印證了“收割者”的威脅正在迫近所有幸存者。
“你們呢？”“鐵匠”反問道，“看你們的方向…你們想往西去？穿過‘大裂谷’？那邊的情況…可比這裡還要糟糕。”
“我們有必須去的理由。”蘇婉沒有透露南極的最終目標，“關於西邊的路，你知道多少？”
“鐵匠”沉默了片刻，似乎在權衡什麼，然後說道：“看來我們可能同病相相憐…如果你們信得過，我可以帶你們走一條相對安全的路徑，穿過樞紐，靠近‘大裂谷’的邊緣。再往西，就不是我的地盤了。作為額外報酬，到了地方，把你們那輛大傢伙上不用的舊零件給我一些，如何？”
他提出了新的交易。這是一個進一步接觸和獲取資訊的機會，但也伴隨著風險。
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