小七離開後的第七天，秋雨來了。
不是綿綿細雨，是北方式的大雨，瓢潑而下，在森林裡砸出千萬面鼓點。雨水順著巨樹哨站的葉片和枝幹流淌，在根部匯成小溪，蜿蜒流向低處。林默站在哨站三層的觀察窗前，看著外面被雨幕模糊的世界。
“西部邊境傳來訊息。”李慕推門進來，帶來一身潮溼的寒氣，“阿嵐的小隊發現了淨化教團的一個臨時營地，但已經空置。從殘留痕跡看，他們撤離得很倉促，留下了一些...不太對勁的東西。”
林默轉身：“什麼東西？”
“一些容器，裡面裝著淡藍色的液體，掃描顯示含有高濃度病毒，但結構很奇怪——不是自然變異的模式，更像是...程式設計過的。”李慕把資料板遞過來，“蘇婉正在分析樣本，她說這讓她想起周雲在南極的那種‘設計病毒’的技術。”
林默接過資料板，看著上面的分子結構圖。確實，那種幾何般的完美排列，絕不是自然進化的產物。病毒應該是混亂的、試錯式的，但這種東西...像是被精心設計過的工具。
“還有一件事。”李慕壓低聲音，“夜瞳說，最近花園網路的邊緣節點出現了一些異常訊號。不是攻擊，是...窺探。某種東西在試探網路的邊界，動作很輕微，幾乎察覺不到。如果不是夜瞳現在幾乎和母樹融為一體，感知力提升了數倍，可能根本發現不了。”
林默感到胸口一陣發緊。小七離開前的話在耳邊迴響：矯正協議，安全機制，被利用者...
“加強所有邊境節點的警戒，”他說，“但不要引起恐慌。讓守護者以‘秋季巡邏’的名義增加巡邏頻率。另外，通知所有連線者，如果發現任何異常——不一定是明顯的威脅，任何不對勁的感覺——立刻報告。”
李慕點頭離開。林默繼續看著窗外的大雨。雨聲中，他隱約聽到某種...韻律。不是雨滴的隨機敲擊，是一種更規律、更刻意的節奏。他集中注意力，胸口的園丁印記微微發熱，增強了感知。
是摩斯電碼。有人在用雨聲傳遞資訊。
林默迅速辨認：短-短-短，長-長-長，短-短-短。SOS。然後是座標——距離哨站東北方向十五公里，一處廢棄的礦洞。
他看了一眼時間：深夜十一點。這個時候，這樣的天氣，用這種方式傳遞求救訊號...
“王堅！”林默朝門外喊道。
幾秒鐘後，王堅衝進來：“頭兒？”
“集合一個小隊，輕裝，五人以內。準備出發。”
“現在？外面下著暴雨...”
“所以才需要現在。”林默抓起防雨外套，“有人在礦洞求救，而且不想讓太多人知道。”
十五分鐘後，小隊集合完畢：林默、王堅、趙海，加上兩個新加入但表現優秀的守護者——一個是叫葉青的人類女孩，狙擊手，另一個是叫巖甲的變異體，外形像人形穿山甲，擅長挖掘和防禦。五人穿上防雨裝備，檢查武器，然後走進雨夜。
森林在暴雨中變成另一個世界。樹木扭曲的輪廓在閃電中忽明忽暗，積水的地面泥濘難行。但林默胸口的園丁印記提供了某種指引——他能感知到森林的生命脈絡，避開那些不穩定的地面，找到最安全的路徑。
兩小時後，他們到達座標所在的礦洞口。洞口被茂密的藤蔓和灌木遮掩，如果不是園丁印記的引導，根本發現不了。巖甲上前，用利爪小心地撕開植被，露出後面黑洞洞的入口。
林默舉起手電，光束照進礦洞。裡面很深，空氣中瀰漫著潮溼的黴味和...血腥味。
“小心前進。”他低聲說，“巖甲打頭，我在中間，葉青斷後。保持安靜。”
礦洞內部比想象中寬敞，主巷道足夠三人並行。牆壁上還能看到舊時代採礦的痕跡：鏽蝕的鐵軌，傾倒的礦車，還有模糊的安全警示標語。但林默注意到，地面有新的足跡——不是人類的鞋印，是一種更寬大、腳趾分開的印記，像是某種大型兩足動物。
巷道延伸了大約三百米，然後分成三個岔路。林默閉上眼睛，透過園丁印記感知。左邊岔路傳來微弱的生命訊號，但很混亂，像是多個生命體擠在一起；中間岔路是死寂；右邊岔路...有一種奇特的、冰冷的波動，類似劉博士實驗室裡那些機器的頻率。
“左邊。”他做出決定。
左邊的巷道逐漸變窄，最後只能容一人透過。巖甲側身擠過去，林默跟在後面。通道盡頭是一個較大的洞室，手電光掃過，所有人都倒吸一口冷氣。
洞室裡擠滿了人——或者說，曾經是人。大約二十多個，男女老少都有，衣衫襤褸，面黃肌瘦。他們蜷縮在角落，聽到動靜時集體抬頭，眼睛在黑暗中閃著驚恐的光。但沒有一個人說話，連孩子都沒有哭鬧，只有壓抑的呼吸聲。
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