母樹的晶體在林默掌心下微微震動，像是在回應他的觸控。光芒從接觸點擴散，沿著樹幹的脈絡向上流淌，點亮了整個核心室。夜瞳的虛影變得前所未有的清晰——她幾乎與母樹完全融合了，資料流如瀑布般從她半透明的身體中傾瀉，在空氣中交織成複雜的光網。
【灰色區域已擴張至哨站八十公里範圍，】她的聲音直接在林默意識中響起，沒有了往日的平穩，帶著某種類似“疲憊”的波動，【邊緣節點失去連線數：三十七個。網路完整性下降至百分之六十二。】
“還能維持同步脈衝的計算嗎？”林默問，手沒有離開晶體。
【可以，但誤差會增加。如果灰色區域進入五十公里範圍，誤差將超過允許閾值，同步攻擊計劃將失效。】
林默看向全息地圖。那個從西南方向蔓延過來的灰色區域像一片緩慢推進的霧，吞噬著它所觸及的一切。在灰色內部，花園網路是斷裂的、死寂的。他透過印記嘗試感知那些失去連線的節點，得到的只有冰冷的虛無，像是伸手探入真空。
“陳峰，報告防禦準備。”他透過母樹通訊說。
陳峰的聲音傳來，背景裡有匆忙的腳步聲和金屬碰撞聲：“外圈防線已建立，共三層：最外層是陷阱和預警系統，中層是機動防禦部隊，內層是母樹直接防禦。但我們面臨一個問題——”
他頓了頓：“一些守護者...開始出現異常。不是攻擊，是...消極。他們說感覺‘做什麼都沒意義’，‘花園遲早會被格式化’，‘不如接受寧靜’。醫療組檢測到他們體內有微弱的精神波動，和那種灰色區域散發的頻率一致。”
林默心中一沉。矯正協議不僅在物理上侵蝕網路，還在精神上瓦解抵抗意志。
“隔離所有出現症狀的人，讓白露那樣的精神抗性強者去安撫。告訴所有人，這不是感染，是攻擊，需要用意志抵抗。”
“已經在做了，但...”陳峰的聲音低下去，“林默，說實話，我們有多少勝算？”
這個問題在核心室裡迴響。夜瞳的資料流出現了一瞬間的紊亂。
林默沒有立刻回答。他閉上眼睛，透過園丁印記連線三支遠方隊伍的狀況：
蘇婉在深海苦戰，格式化進度百分之四十九，還在上升；
李慕的隊伍正在穿越寧靜領域邊緣，那個領域在緩慢但持續地擴張，已經覆蓋了相當於一個小國的面積；
吳老在雨林中，正帶著那個新生的“嬰兒意識”向北方撤退，但灰色裂縫在他們身後緊追不捨。
還有小七——林默終於感覺到了她清晰的回應，像是在漫長干擾後突然接通了線路。她也在移動，速度很快，方向是...巨樹哨站。
【我在回來的路上，】小七的聲音傳來，帶著長途跋涉的疲憊，但依然堅定，【南方的情況比預想的複雜。我找到了一些東西——關於矯正協議的起源，關於歸鄉者為什麼留下它。我們需要談談，在所有園丁都在場的時候。】
“多久能到？”
【最快也要十二小時。但林默，在那之前，不要做任何決定。尤其不要...嘗試與矯正協議‘對話’。】
林默睜開眼：“為什麼？”
小七的回應帶著罕見的恐懼：【因為它不是可以對話的物件。它不是意識，不是程式，是...規則。物理規則，生態規則，存在規則。歸鄉者留下的不是‘防禦系統’，是‘自然法則的強化版’。你無法與重力談判，無法與熵增辯論。你只能...找到繞開它的方法，或者承受它的後果。】
沉默在印記連線中蔓延。然後小七繼續說：【我看到了歸鄉者留下的記錄。他們經歷過文明的崩潰——不是一次，是很多次。每次都是因為智慧生命過度干預自然，導致系統失衡，最終自我毀滅。所以他們留下了矯正協議：當‘園丁系統’（也就是智慧生命引導生態的能力）被濫用或失控時，協議會啟動，強行恢復平衡——即使那意味著消滅導致失衡的智慧生命本身。】
“所以它要格式化花園，是因為我們——園丁和連線者——干預太多了？”
【是因為我們‘成功’了。】小七的聲音苦澀，【我們建立了網路，我們連線了不同的生命形式，我們創造了前所未有的多樣性。在矯正協議看來，這是危險的——因為多樣性意味著不可預測性，不可預測性意味著系統可能走向失控。它的計算模型顯示，如果花園繼續按照我們的方式發展，有百分之七十三的機率在三百到五百年內發生大規模生態崩潰。】
林默感到一陣寒意：“所以它的‘矯正’是...預防性的？”
【是預防性的、基於機率的、無情的自然選擇。就像森林大火燒掉枯木讓新樹生長，就像病毒淘汰弱個體讓種群更強。它不在乎被燒掉的是哪棵樹，不在乎哪個個體會死。它只在乎系統整體的‘健康’——而它的‘健康’定義是：穩定、可預測、低能耗。】
夜瞳插入了對話：【我的計算得出了類似結論。矯正協議的本質是宇宙中最基礎的原理之一：複雜系統傾向於迴歸簡單狀態，因為簡單狀態更穩定。生命是宇宙中的異常，是短暫的反熵現象。矯正協議是宇宙的‘免疫系統’，試圖清除這個異常。】
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