小七離開巨樹哨站的第七十三天，來到了大陸的西南邊緣。這裡的風景與她熟悉的北方截然不同——不是寒冷針葉林，是炎熱乾旱的荒漠與零星綠洲交織的景觀。病毒爆發後，荒漠面積擴大了很多，舊時代的水源系統崩潰，倖存者集中在少數還有地下水脈的區域。
翔從高空俯瞰，翅膀在熱氣流中微微調整角度：“前方五十公里有一處綠洲，生命訊號密集，約有兩三千個存在。但訊號模式很奇怪——不是花園網路的頻率，也不是矯正協議的殘留，是...某種混合體。”
小七透過印記感知。確實，那裡散發出一種特殊的“節拍”：既有花園網路那種溫暖的生命共鳴，又有一種她從未接觸過的、更具“節奏感”的波動，像是鼓點，像是舞蹈，像是某種集體的、儀式性的律動。
“下去看看，”她在意識中回應，“但保持距離，先觀察。”
他們降落在距離綠洲三公里處的一個沙丘背面。莫雨使用能力與周圍的仙人掌類植物建立短暫連線，獲取資訊：“這些植物有模糊的記憶——綠洲裡的存在經常舉行‘合拍儀式’，所有人都參與，動作完全同步。但植物不理解那是什麼，只是感覺到‘強大的集體意志’。”
青藤的根鬚探入沙土深處，感受大地的振動：“地面有規律的震動，從綠洲中心向外擴散，像是某種心跳。頻率固定，每分鐘七十二次，非常精確。”
小七決定獨自接近觀察，其他人留在後方接應。她換上了一套當地風格的服裝——從路上一個廢棄村莊裡找到的寬大長袍和頭巾，能遮擋風沙和陽光，也能掩蓋她的外形特徵。她還特意將銀色的眼睛用深色布料遮擋，只露出必要的視線。
綠洲比遠看時更繁榮。中央是一個巨大的天然湖泊，湖水清澈，周圍是茂密的棕櫚樹和果樹。建築不是北方那種與植物融合的風格，而是用粘土和石頭建造的幾何形房屋，排列成精確的圓形，從中心向外輻射。最引人注目的是綠洲中心的一個廣場——不是母樹廣場那種自然形成的空間，是人工鋪設的，地面用不同顏色的石頭鑲嵌出複雜的幾何圖案。
此刻正是黃昏，廣場上聚集了數百人——或者更準確說，數百個“存在”。小七注意到，這裡的居民形態比北方更加統一：大部分保持著基本的人類輪廓，但所有人的皮膚上都生長著細密的、類似電路板的發光紋路，紋路的顏色因人而異，但搏動的頻率完全一致。
他們正在舉行“合拍儀式”。數百人圍成數個同心圓，每個人做著同樣的動作：舉手，放下，旋轉，跺腳。動作不是隨機的，是精確的，像是一個巨大的機械錶內部零件的運轉。最詭異的是，他們的呼吸、心跳、甚至眨眼，都完全同步。
小七隱藏在廣場邊緣的一棵棕櫚樹後，透過印記仔細感知。她發現這些人的意識處於一種奇特的“共振態”——個體意識沒有消失，但被同步到了一個共同的“節拍”上。這個節拍不是外部強加的，是他們自願追隨的。
儀式持續了大約半小時。結束時，所有人同時停止動作，靜止三秒，然後集體發出一聲低沉的、和諧的“嗡”聲。聲音在空氣中迴盪，湖面泛起規律的漣漪。
人群散開，但沒有交談，只是安靜地走向各自的房屋。小七注意到，即使日常行走，他們的步伐也保持著某種韻律的一致。
她決定找一個邊緣的人接觸。在廣場邊緣，她看到一個看起來比較年輕的女性，正獨自坐在湖邊，看著水面。這個女人身上的發光紋路是淡藍色的，比其他人的要暗一些，像是能量不足。
小七小心地靠近，用學過的當地打招呼方式——右手按在左胸口，微微低頭。這是她從路上遇到的流浪者那裡學來的。
女人抬頭，眼睛是淺灰色，瞳孔深處有微弱的光在旋轉。她沒有驚訝，只是平靜地點頭回禮。
“我是旅人，”小七用當地方言說，這是透過印記快速學習的，“路過這裡，被你們的儀式吸引。它很美。”
女人沉默了一會兒，然後說：“你是外面來的。你的節拍...不同步。”
小七心中一凜，但保持平靜：“節拍？”
“存在的節拍。萬物的節拍。”女人指向自己的胸口，那裡的發光紋路正以每分鐘七十二次的頻率搏動，“我們都追隨同一個節拍，這樣就不會迷失，不會衝突，不會痛苦。”
“但你的節拍...似乎有點不同。”小七敏銳地注意到，女人的搏動頻率雖然大體同步，但有極其微小的延遲——大約零點幾秒的差異。
女人的表情第一次出現了波動——非常細微，但確實存在。“我...病了。我的同步器出了問題。長老說我會好的，只要多參加合拍儀式，讓集體節拍糾正我的偏差。”
“同步器？”小七捕捉到這個詞。
女人指了指自己後頸。小七這才注意到，每個人的後頸都有一個微小的、嵌入皮膚的金屬裝置，像是舊時代的植入晶片，但更先進，表面有生物組織的融合痕跡。
“它幫助我們保持同步，”女人解釋，“接收中心節拍器的訊號，調整我們的生理節律，讓我們成為和諧整體的一部分。”
小七感到一陣寒意。這聽起來像是矯正協議的另一個版本——透過技術強制同步，消除個體差異。
“如果不想要同步器呢？”她試探地問。
女人露出困惑的表情：“為什麼不想要？不同步意味著混亂，意味著痛苦，意味著孤獨。在綠洲之外，我見過那些不同步的存在——他們互相爭鬥，傷害，永遠找不到平靜。我們這裡已經三年沒有衝突了，三年沒有人因為痛苦而自殺，三年...”
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