通道比想象中更長，向下傾斜的角度剛好讓人不得不保持警惕又不至於太吃力。牆壁不是金屬，也不是岩石，是一種光滑的、溫熱的、類似陶瓷但又有彈性的材料。每隔一段距離，牆上就會浮現出發光的符號——不是歸鄉者的螺旋圖案，是更古老的幾何圖形，簡單但蘊含著某種深層的數學美。
小七走在最前面，手中的母樹種子碎片發出柔和的光，與牆上的符號產生微弱的共鳴。她能感覺到這個設施在“認識”她——不是透過視覺或聲音，是透過存在本身的頻率。
“空氣成分正常，”莫雨輕聲報告，他胸口的連線者印記微微發亮，與環境中的能量場互動，“含氧量略高於外界，溫度恆定二十二度，有微弱的負離子場，感覺...很舒適，像是精心調節過。”
青藤的根鬚貼著牆壁移動：“牆壁是活的，或者說曾經是活的。我能感覺到極微弱的生物電訊號，像是沉睡的神經網路。它在做夢。”
“做夢？”翔皺眉，他的翅膀在這裡顯得有點侷促，但勉強能展開一半。
“比喻，”青藤解釋，“但確實是類似的狀態——低功耗維持，對外界刺激有反應，但意識層面的活動幾乎為零。”
通道終於到達盡頭，豁然開朗。他們走進一個巨大的球形空間——直徑至少有一公里，中心懸浮著一個複雜的結構，由無數光帶交織而成，緩慢旋轉。光帶的核心，是一個繭狀物，和南極深井裡的那個相似，但更大，而且不是完全封閉的：繭的表面有細微的裂縫，透過裂縫能看到內部有微弱的光在流動。
球形容器的內壁上，覆蓋著蜂窩狀的“房間”，每個房間都是透明的，能看到裡面沉睡著各種形態的存在：有些類似人類，有些明顯是外星生物，有些甚至無法用已知的生物分類學描述——晶體結構、光聚合體、純粹的能量形態。
“這是一艘船，”小七喃喃道，“或者說，一個方舟。”
她的園丁印記劇烈脈動，與這個空間產生了前所未有的共鳴。她“聽到”了低語，不是語言，是記憶的碎片：
離開母星的那天，天空是紅色的，因為大氣在燃燒...
我們帶走了種子，帶走了記憶，帶走了希望...
尋找新家園，尋找可以重新開始的地方...
但有些同伴太累了，選擇沉睡，等待被喚醒的那天...
這些記憶不屬於歸鄉者——至少不是小七在南方設施裡接觸到的那些歸鄉者。這些更古老，更悲傷，更...終結。
“他們是上一個迴圈的倖存者，”小七對同伴們說，“歸鄉者的‘前輩’。他們的母星遭遇了無法挽回的災難，他們建造了這個方舟，帶著文明的種子逃離。但旅途太漫長，有些人選擇沉睡，等待到達新家園的那天。”
“他們到了嗎？”翔問。
小七搖頭：“我不知道。但這個設施顯然沒有到達目的地——它降落在地球，然後一直在這裡沉睡。”
莫雨指著那些透明房間：“他們還活著嗎？”
“生理層面還活著，但意識深度休眠。”小七感知著，“他們在做同一個夢——關於家園的夢。這個夢維持了...至少一百萬年。”
一百萬年的長夢。這個事實讓所有人沉默。什麼樣的文明，能夠建造這樣的方舟，進行這樣的旅行，然後選擇沉睡在陌生星球的深處？
“我們該怎麼處理？”青藤問，“喚醒他們？還是讓他們繼續睡？”
小七走向中央的那個繭。隨著她靠近，繭表面的裂縫開始發光，然後緩慢地...開啟。
不是機械的開啟，更像花朵綻放。光帶向四周舒展，露出繭內部的東西：不是一個生物，是一團純粹的光，光中懸浮著一個複雜的幾何結構，像是某種意識的容器。
那個結構開始旋轉，然後投射出一個虛影——不是全息影像，是直接在他們意識中形成的形象：一個古老的存在，有著類似人類但更修長的輪廓，皮膚是半透明的淡金色，眼睛是完全的黑色，但其中有無數的光點在流動。
【你們終於來了。】那個存在“說”，聲音直接在意識中響起，平靜而疲憊，【我們等了很久。】
“你們在等我們？”小七問。
【在等任何達到‘聆聽者’階段的智慧生命。】存在解釋，【我們是‘播種者’——不是歸鄉者，是更早的迴圈。我們的母星在超新星爆發中毀滅，我們帶著文明的火種逃離。按照計劃，我們應該航行到適合的星球，喚醒沉睡者，重新播種文明。】
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