“你們從哪裡來？”葉晴問，給他們每人倒了一杯熱水——真正的熱水，在極地這是奢侈品。
林默簡要講述了他們的經歷：從南方到北方，從磐石基地到南極，從冰下遺蹟到獲得一年延期。葉晴聽得很認真，當她聽到“系統評估”和“生態重置”時，臉色變得極其凝重。
“所以，一年後，如果我們不能證明人類能達成共識，整個世界都會被……清理？”
“是的。”林默說，“系統認為當前的文明狀態分裂度太高，不符合進階標準。”
葉晴苦笑。“他們說得沒錯。光是這片冰原上，我知道的倖存者群體就有至少六個。我們‘殘光營地’只是其中之一。還有‘淨血教派’——他們獵殺一切感染者；‘新生兄弟會’——他們認為自己是病毒選中的‘新人類’，應該統治其他人；還有幾個商隊性質的流動群體，只關心交易和生存。彼此之間很少有合作，更多的是衝突和猜忌。”
“如果我們能把這些群體聯合起來呢？”蘇婉問。
“怎麼聯合？淨血教派認為我們是怪物，應該被淨化。新生兄弟會認為我們是‘不完整的進化體’，應該被淘汰或改造。至於商隊，他們只認物資和武器。”葉晴搖搖頭，“我們嘗試過接觸，結果通常是衝突。”
林默思考著。系統的評估基於“全球共識度”，但也許他們不需要一開始就達成完全共識。也許他們只需要證明，不同群體之間有達成共識的“可能”。
“如果，”他說，“我們能建立一箇中立的交流平臺呢？一個所有群體都可以派代表參與的地方，不要求立刻達成一致，只要求不互相攻擊，交換資訊，討論共同面臨的威脅——比如一年後的重置。”
葉晴看著他，眼神複雜。“你是個理想主義者。”
“也許。”林默承認，“但我也是個現實主義者。因為如果不這麼做，一年後我們都得死。這個共同的威脅，也許能成為我們暫時放下分歧的理由。”
帳篷外傳來一陣騷動。一個守衛衝了進來，臉色慌張。
“首領！西邊來了一隊人！是新生兄弟會！至少有二十個，全副武裝！”
葉晴立刻站起來，抓起靠在帳篷邊的長矛——那矛頭是用某種變異體的利爪改造的。“他們想幹什麼？”
“他們……他們說要‘接收’我們的營地。說我們是‘不合格的殘次品’，應該被納入兄弟會的‘最佳化計劃’。”
帳篷裡的氣氛瞬間緊張。秦風已經握住了武器，蘇婉站起身，小七閉上眼睛感知著遠處的情緒。
“他們離營地還有多遠？”葉晴問。
“大概一公里，正在快速接近。他們……他們帶著馴化的變異體，至少五隻大型的。”
葉晴轉向林默。“這就是現實。你剛剛說的中立交流平臺？在有人願意坐下來談之前，我們得先活過今天。”
她走出帳篷，林默等人跟了出去。營地已經進入戰鬥狀態，守衛們各就各位，非戰鬥人員被疏散到地下掩體——那是一個挖掘在冰層下的洞穴。
林默站上了望臺，望向西方。雪原上，一隊人影正在逼近。他們穿著統一的白色偽裝服，隊形整齊，顯然訓練有素。隊伍前方，五隻變異體被用鎖鏈牽著——那些變異體形態統一，像是被刻意培育成某種標準模板，有著類似狼的體型和尖銳的骨刺，但眼睛是渾濁的黃色，完全沒有野生變異體的狂躁，只有冰冷的服從。
“新生兄弟會。”葉晴咬牙切齒，“他們自稱掌握了‘真正的進化之路’，透過基因編輯和病毒定向誘導，創造‘完美新人類’。而他們眼中的‘完美’，就是絕對服從。”
林默的銀色紋路微微發熱。他感知到那些被馴化的變異體——它們的意識被壓抑了，像是被戴上了無形的枷鎖。他也感知到新生兄弟會成員的情緒：狂熱、優越感，還有一種令人不安的……整齊劃一。
“他們以前也攻擊過你們？”秦風問。
“三次。”葉晴說，“每次我們都擊退了他們，但損失不小。他們這次敢來，肯定有把握。”
新生兄弟會的隊伍在距離營地兩百米處停下。一個身影走出佇列，他身材高大，穿著一件裝飾著骨制飾品的白色長袍，臉上戴著金屬面具，只露出一雙眼睛。
“葉晴！”他的聲音洪亮而威嚴，“最後一次警告！交出營地控制權，讓所有‘殘光者’接受兄弟會的改造！這是你們唯一的救贖！”
“去你的救贖！”葉晴吼道，“我們活得很好，不需要你們來‘最佳化’！”
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