機械長老的話語落下，長老殿內的空氣瞬間變得凝重起來。林澈神色依舊沉穩，沒有絲毫慌亂，微微頷首回應道：“長老請講，只要是我們星火小隊能夠做到的，且不違背地球文明與水晶文明的底線，我們願意付出相應的代價，換取機械樞紐的幫助與星塵碎片的線索。”他清楚，機械樞紐作為中立的頂尖文明勢力，不會無緣無故提供援助，等價交換本就是宇宙文明間的基本規則，更何況他們所求之事，關乎兩個文明的安危，也關乎星塵碎片的尋找，付出代價是必然的。
蘇曉、陳默等人也紛紛點頭，神色堅定。他們都明白，此次前來機械樞紐，並非單純的求助，更需要展現地球文明的實力與誠意，唯有如此，才能獲得機械長老的認可，達成合作。莉婭悄悄拉了拉林澈的衣袖，用只有兩人能聽到的聲音低聲說道：“隊長，我們得小心應對，機械長老的實力深不可測，而且機械樞紐的技術遠超我們想象，他們提出的代價，或許會與技術相關。”林澈微微側目，輕輕點頭，示意自己明白，目光依舊停留在機械長老身上，等待著他的後續話語。
機械長老緩緩抬手，周身的機械意識能量波動逐漸平復，那股強大的威壓也隨之減弱了幾分。他的目光再次掃過眾人，電子音依舊溫和卻帶著不容置疑的威嚴：“具體的代價，我需要結合你們的能力與機械樞紐的需求來確定，在此之前，我還有其他事務需要處理，無法立刻與你們深入商議。”說到這裡，他看向身旁的羅格，繼續說道，“羅格，你負責安排地球文明的訪客在樞紐內休息，為他們辦理臨時通行許可權，允許他們在核心中轉區及周邊的非保密區域活動，等待我的通知。”
“是，長老。”羅格恭敬地躬身應答，隨後轉過身，對著林澈等人做了一個請的手勢，“各位，請跟我來，我先帶你們前往臨時休息區，辦理臨時通行許可權，之後再向你們介紹一下樞紐內可活動的區域及相關規則。”
林澈等人對著機械長老微微躬身告辭，便跟著羅格轉身離開了長老殿。走出合金閘門，身後的閘門緩緩閉合，那股濃郁的機械意識能量也隨之減弱，空氣中的緊張感漸漸消散。眾人這才鬆了口氣，蘇曉率先開口，低聲說道：“機械長老的氣場太強了，剛才我都感覺到意識能量有些壓抑，幸好他沒有立刻提出苛刻的代價。”
陳默點點頭，語氣中帶著一絲感慨：“機械文明的底蘊果然深厚，機械長老的形態與普通機械改造人截然不同，顯然已經達到了機械意識的最高境界，能與機械樞紐的核心相連，這種技術，我們目前連皮毛都達不到。如果能與他們達成技術合作，對星塵號的改造，乃至地球文明的發展，都將是質的飛躍。”
“不過我們也要警惕，”林澈眉頭微蹙，輕聲叮囑道，“機械長老雖然看似溫和，但話語中處處透著試探，他提出的代價，很可能會超出我們的預期。而且剛才蘇曉感知到的詭異意識波動，至今還沒有頭緒，在等待期間，我們既要留意機械樞紐的技術情況，也要時刻保持警惕，防範可能出現的危險，尤其是噬星文明的探子，說不定還在樞紐內潛伏。”
眾人紛紛應下，牢記林澈的叮囑。跟著羅格沿著來時的通道返回，沿途的巡邏機器人依舊警惕地掃視著每一個經過的人員，牆壁上的能量紋路依舊流淌著淡金色的能量，只是相較於前往長老殿時，眾人的心境已然不同，從最初的好奇與震撼，多了幾分謹慎與期待。
大約走了十分鐘，羅格帶著眾人來到了核心中轉區旁的一個臨時休息區。這裡是專門為前來拜訪機械長老的訪客準備的，空間寬敞明亮，擺放著幾排由輕質合金打造的座椅，座椅旁的控制檯可以查詢機械樞紐的公開資訊，牆上的全息螢幕即時播放著樞紐內的公共區域景象，還有專門的機械侍從負責提供飲品與服務。
“這裡就是臨時休息區，你們可以在這裡休息等候，”羅格走到休息區入口的身份驗證終端前，對著終端輸入了一串指令，“我現在為你們辦理臨時通行許可權，辦理完成後，你們可以在核心中轉區、公共接待區、外圍維修區等非保密區域活動，但研發中心、能源儲備艙、意識核心區域等保密等級較高的地方，依舊禁止進入，一旦違規，將會被機械樞紐的防禦系統驅逐。”
說著，羅格依次掃描了林澈等人的意識波動，終端螢幕上依次顯示出眾人的身份資訊，隨後彈出“臨時通行許可權辦理中”的提示。片刻後，提示消失，終端亮起綠色光芒，每人身前都出現了一個虛擬的通行標識，懸浮在胸前，標識上顯示著可活動區域的範圍與許可權有效期。“許可權有效期為三個星際時，”羅格解釋道，“如果三個星際時內長老還未通知，我會過來為你們延長許可權，在此期間，你們可以自由活動，但切記不要觸碰樞紐的規則。”
林澈低頭看了看胸前的虛擬標識，標識上的資訊清晰明瞭，不僅標註了可活動區域，還附帶了簡單的區域地圖。“多謝羅格隊長，”林澈拱手致謝，“請問，我們在活動期間，是否可以觀察樞紐內的公開技術展示？另外，剛才我們在中轉區察覺到一股詭異的意識波動，不知道樞紐內是否有相關的異常記錄？”
羅格聞言，微微沉吟了片刻，說道：“公開的技術展示主要集中在核心中轉區的全息螢幕和外圍維修區的展示區，你們可以隨意觀察、記錄，只要不涉及保密技術即可。至於你說的詭異意識波動，我倒是沒有收到相關的異常報告，機械樞紐的意識監控系統遍佈各個公共區域，只要有異常能量波動，都會被即時監測到，或許只是其他文明訪客的意識能量，你們不必過於在意，但也不要輕易靠近陌生的意識波動，避免引發衝突。”
林澈微微頷首，沒有再多問。他知道，羅格雖然是機械樞紐的勘探隊隊長，但未必瞭解樞紐內的所有情況，而且那股詭異的意識波動十分隱蔽，監控系統沒有捕捉到也有可能。“既然如此，那我們就在休息區稍作休整，之後再去周邊區域看看，”林澈說道，“麻煩羅格隊長如果收到長老的通知，及時告知我們。”
“放心，我會的。”羅格點點頭，“我還有一些勘探隊的後續工作需要處理，就不陪你們了，有任何問題，都可以透過胸前的通行標識聯絡我。”說完，羅格便轉身離開了休息區，朝著通道深處走去。
羅格離開後，眾人便在休息區找了個位置坐下。蘇曉依舊維持著意識感知，眉頭微蹙，輕聲說道：“隊長，那股詭異的意識波動又出現了，比之前稍微清晰了一些，但依舊很隱蔽，似乎在跟著我們，而且波動的位置一直在變化，像是在試探我們的實力。”
林澈心中一緊，不動聲色地釋放意識能量，順著蘇曉示意的方向感知而去，果然察覺到了那股微弱的詭異波動，波動忽強忽弱，位置不斷移動，始終與他們保持著一定的距離，既不靠近，也不遠離。“看來對方確實是在試探我們，”林澈低聲說道，“暫時不要驚動對方，假裝沒有發現，繼續觀察，看看對方的目的是什麼。如果對方有異動，我們再及時應對，這裡是機械樞紐的核心區域，對方應該不敢輕易動手。”
陳默此時已經打開了維修終端，正在檢視通行標識上的公共區域地圖，語氣興奮地說道：“隊長，外圍維修區有公開的機械技術展示，還有檢修機器人的實操演示，我們可以去那裡看看，說不定能找到一些對星塵號改造有用的技術靈感。另外，核心中轉區的全息螢幕上，還有機械樞紐的基礎技術介紹，也值得一看。”
莉婭也整理好了手中的技術資料，說道：“我也想去周邊看看，記錄一下機械改造人的形態和機械設施的細節，這些資訊對水晶文明的技術發展也有很大的幫助。而且我注意到，剛才在中轉區看到了其他文明的訪客，或許我們可以趁機與他們交流一下，瞭解更多關於宇宙文明的資訊，也能側面打探一下噬星文明的動向。”
林澈思索片刻，點了點頭：“好，那我們分成兩組，一組去外圍維修區檢視技術展示，一組去核心中轉區觀察訪客、瞭解資訊，這樣既能高效收集資料，也能相互照應。我和蘇曉一組，去核心中轉區，留意那股詭異的意識波動；陳默和莉婭一組，去外圍維修區檢視技術，記錄相關資料，切記不要觸碰保密區域，遇到異常情況，及時透過通行標識聯絡我們。”
眾人分工明確，隨後便各自出發。林澈和蘇曉走出臨時休息區，朝著核心中轉區走去。此時的中轉區依舊忙碌，懸浮通道上的穿梭艇有序穿梭，各個功能區域的機械改造人和訪客各司其職，一切都顯得井然有序。林澈一邊走，一邊不動聲色地觀察著周圍的環境，目光時不時地掃過各個角落，尋找那股詭異意識波動的蹤跡。
蘇曉則始終維持著意識感知，低聲對林澈說道：“隊長，那股波動還在跟著我們，現在停在了中轉區的接待區附近，似乎偽裝成了其他文明的訪客。我感知到，對方的意識能量很特殊，既不是機械意識，也不是反意識，更不是水晶文明或地球文明的意識能量，很可能來自一個我們從未接觸過的文明。”
林澈順著蘇曉示意的方向望去，只見接待區旁站著幾名形態各異的訪客，其中有一個渾身覆蓋著黑色鱗片、頭部呈蛇形的外星生物，正與機械侍從交談著，神色看似平靜，但林澈能感覺到，那股詭異的意識波動，正是從這個外星生物身上散發出來的。“看來就是他了，”林澈壓低聲音，“不要輕易靠近，假裝觀察周圍的環境，看看他的目的是什麼。如果他只是單純的訪客，我們不必理會；如果他有異動，我們再及時應對。”
與此同時，陳默和莉婭已經來到了外圍維修區。這裡的景象與核心中轉區截然不同，沒有穿梭艇的往來，也沒有太多的訪客，只有幾臺大型檢修機器人正在忙碌著，旁邊的展示區擺放著各種機械零件、小型機械裝置，還有全息螢幕即時播放著檢修機器人的操作流程和機械技術的基礎原理。
陳默一眼就被展示區的一臺小型檢修機器人吸引了，這臺機器人的體型小巧，機械臂靈活度極高，正在自主拆卸一臺小型能量裝置，動作精準而流暢，每一個步驟都有條不紊，誤差幾乎為零。“太精妙了，”陳默忍不住走上前，仔細觀察著機器人的操作，一邊看一邊在維修終端上記錄著相關資料，“這臺機器人的程式設計太完善了，能自主識別故障、規劃拆卸流程，還能自主更換零件，比我們星塵號上的檢修系統先進太多了。如果能將這種程式技術運用到星塵號上，就能實現飛船的半自主檢修，大幅減少我們的工作量。”
莉婭則走到了機械零件展示區，看著展示臺上的各種高強度合金零件和能量傳導裝置，認真地記錄著相關引數，時不時地用終端拍攝照片。“這些合金零件的材質非常特殊，密度和硬度都遠超我們目前掌握的材料，而且能完美傳導意識能量，”莉婭輕聲喃喃，“如果能獲得這種合金的研發技術，就能進一步強化星塵號的防護層，提升飛船的防禦能力，也能為水晶文明的意識防護裝置提供更好的材料支援。”
維修區的一名科研改造人注意到了陳默和莉婭，主動走上前，用溫和的電子音問道：“兩位是來自地球文明的訪客吧？我是這裡的科研助理，負責公開技術的講解，如果你們有什麼疑問，我可以為你們解答。”
陳默眼前一亮，連忙說道：“您好，我們確實是來自地球文明，我是星火小隊的技術官陳默，這是我的隊友莉婭。我們對機械樞紐的檢修技術和合金研發非常感興趣，想請教一下，這種自主檢修機器人的程式設計，是否基於機械意識連線技術？還有這種高強度合金，其核心成分是什麼？”
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