跟著機械侍從前行，通往長老殿的通道不斷延伸，兩側的機械風格愈發濃郁，原本淡藍色的冷光逐漸轉為柔和的銀白色，與牆壁上的能量紋路交相輝映，將整個通道映照得如同星河般璀璨。相較於停靠區域的規整有序，核心區域的通道更顯厚重與精密，每一塊合金板材的拼接都嚴絲合縫，看不到絲毫縫隙，牆壁上的能量紋路也變得更加密集，淡金色的能量流淌速度明顯加快，嗡鳴聲也愈發清晰，像是在訴說著機械文明的千年底蘊。
林澈放緩腳步，目光緩緩掃過四周，意識能量悄然釋放，小心翼翼地感知著周圍的環境。不同於停靠區域的機械能量，核心區域的能量波動更為複雜，除了濃郁的機械意識能量，還夾雜著一絲若有若無的未知能量，溫和卻又帶著極強的穩定性，顯然是機械樞紐的核心能源所散發。他能清晰地感知到，周圍的機械裝置都在有序運轉，每一個零件的轉動、每一次能量的傳輸，都精準得如同鐘錶的齒輪，沒有絲毫偏差，這種極致的精密，讓他不禁對機械文明的技術水平有了更深的認知。
“這裡是機械樞紐的核心通道，兩側分佈著研發中心、能源儲備艙和機械改造工坊，都是機械樞紐的重要區域。”羅格似乎察覺到眾人的好奇，放慢腳步，輕聲介紹道，“機械樞紐的所有核心技術，幾乎都誕生在這裡，無論是機械意識連線技術，還是高強度合金的研發，都離不開這些區域的支撐。不過這些區域的保密等級很高，沒有機械長老的許可，任何人都不能隨意進入，就連我，也只能在指定的區域活動。”
眾人順著羅格的目光望去，只見通道兩側每隔一段距離，就有一扇閉合的合金閘門，閘門上刻著複雜的機械紋路，頂端的身份驗證終端閃爍著微弱的紅光，顯然處於嚴密的戒備狀態。偶爾有穿著統一制式機械制服的機械改造人從閘門內走出，他們的機械肢體更為精緻，頭部的全息螢幕上顯示著不同的標識，應該是各個區域的工作人員，他們步履匆匆，彼此之間透過機械意識快速交流，臉上沒有多餘的表情，卻透著一種高效與嚴謹。
陳默的目光始終停留在牆壁上的能量紋路和合金閘門上，眼神中滿是痴迷，他伸手輕輕觸碰了一下牆壁，指尖傳來一陣冰涼的觸感，同時能感受到微弱的能量震動。“這種合金的密度和硬度，比我們之前接觸過的任何一種合金都要高，而且能完美傳導機械意識能量，”陳默低聲喃喃，語氣中帶著驚歎，“還有這些能量紋路，看似雜亂無章，實則蘊含著精密的能量迴圈邏輯，能最大限度地提升能量傳輸效率，減少損耗，這種設計思路，對星塵號的能源系統改造有著極大的啟發。”
莉婭抱著技術資料，一邊走一邊認真記錄著周圍的景象，偶爾會停下來，對著通道兩側的機械裝置拍照留存（事先徵得羅格同意，僅拍攝非機密區域）。“機械改造人的形態也各不相同，”莉婭輕聲說道，“剛才經過的那些改造人，有的機械肢體側重力量，應該是負責重型裝置搬運和檢修的；有的側重靈活，應該是負責精密儀器操作的；還有的背後配備著能量武器，看樣子是負責核心區域警戒的，這種針對性的改造，能最大限度地發揮每個改造人的作用。”
蘇曉依舊維持著意識感知，眉頭微蹙，輕聲對林澈說道：“隊長，那股反意識波動還在遠處跟著我們，不過波動的強度變得更加微弱了，而且移動速度很慢，似乎在忌憚什麼，應該是不敢輕易靠近核心區域。另外，我感知到核心區域的機械意識能量形成了一道無形的屏障，能有效阻擋外部能量的入侵，這也是那股反意識波動不敢靠近的原因。”
林澈微微頷首，輕聲回應：“看來機械樞紐的防禦體系比我們預想的還要完善，這股反意識波動應該是噬星文明的先遣探子，不敢輕易觸犯機械樞紐的規則，只能在外圍窺探。我們暫時不用理會它，專注於觀察周圍的環境，一方面瞭解機械文明的技術水平，為後續的合作做準備；另一方面，也留意一下是否有其他異常情況，確保我們的安全。”
說話間，眾人轉過一個拐角，通道豁然開朗，一個巨大的圓形大廳出現在眼前，這便是機械樞紐的核心中轉區。中轉區的頂部是一個巨大的全息穹頂，即時呈現著機械樞紐的整體結構示意圖，每一個區域的運轉狀態都清晰可見，閃爍的光點代表著往來的機械改造人和飛船，一目瞭然。穹頂下方，是縱橫交錯的懸浮通道，小型穿梭艇在通道中有序穿梭，速度極快卻又互不干擾，展現出極高的交通排程水平。
中轉區的四周分佈著多個功能區域，左側是星際訪客接待區，幾名穿著制式服裝的機械侍從正在接待來自其他文明的訪客，耐心解答他們的疑問，辦理相關的通行手續；右側是機械維修區，幾臺大型檢修機器人正在對一艘小型運輸艦進行全面檢修，它們的機械臂靈活運轉，精準地拆卸、安裝零件，動作流暢而高效，旁邊的控制檯即時顯示著檢修資料，確保每一個環節都不出差錯；中間則是能量補給區，多艘小型飛船正在進行能量補給，纖細的能量補給管精準對接飛船介面，淡藍色的能量緩緩注入，整個過程快速而平穩。
“這裡是核心中轉區，是機械樞紐內部的交通和接待中心，所有前往核心區域的人員和飛船，都需要在這裡進行二次身份驗證，確認無誤後才能前往目的地。”羅格介紹道，“機械樞紐作為中立區域，每年都會接待來自各個文明的訪客，大多是前來尋求技術合作、交流文明成果的，也有一部分是前來尋求庇護的，只要遵守機械樞紐的規則，都能得到平等的對待。”
眾人跟著機械侍從穿過中轉區，沿途看到了更多不同形態的機械改造人和來自其他文明的訪客。有體型高大、渾身覆蓋著厚重機械裝甲的 warrior 改造人，他們手持能量武器，眼神警惕地巡邏著，周身散發著強大的威懾力；有體型小巧、機械肢體靈活的科研改造人，他們手裡拿著精密的儀器，專注地記錄著各種資料，時不時地相互交流著科研心得；還有來自晶體文明的訪客，他們的身體由透明的晶體構成，散發著柔和的能量光芒，正與機械侍從交談著，似乎在協商技術合作的相關事宜。
陳默一路上都在不停記錄，維修終端上已經存滿了機械樞紐的能量系統、機械裝置的相關資料，他時不時地停下來，觀察著檢修機器人的操作流程，眼神中滿是專注。“這些檢修機器人的程式設計太精妙了，能自主檢測故障、拆卸零件、更換配件，而且誤差幾乎為零，”陳默忍不住說道，“如果能將這種程式技術運用到星塵號的檢修系統中，就能大幅減少我們的檢修工作量，提升檢修效率，甚至能實現飛船的自主檢修。”
莉婭也停下腳步，看著不遠處的科研改造人，輕聲說道：“機械文明的科研水平確實令人驚歎，他們能將機械技術與意識能量完美結合，創造出如此先進的機械改造人和機械裝置。而且從他們的交流中能感受到，他們對宇宙文明的認知也非常深刻，這對我們後續瞭解多元宇宙文明、應對黑暗意識體的威脅，有著很大的幫助。”
林澈的目光則落在了中轉區中央的全息螢幕上，螢幕上即時播放著機械樞紐的技術成果展示，有先進的星際航行引擎、高強度的防禦裝甲、精準的意識探測系統，還有各種用於星際探索的機械探測器。這些技術成果，每一項都足以改變一個文明的發展軌跡，尤其是意識探測系統，能精準捕捉到宇宙中的意識能量波動，無論是黑暗意識體還是其他文明的意識訊號，都能清晰探測到，這對抵禦噬星文明的入侵有著極大的幫助。
“機械長老一直致力於推動機械技術的發展，同時也注重與其他文明的技術交流，”羅格注意到林澈的目光，輕聲說道，“他認為，只有整合各個文明的技術優勢，才能更好地應對宇宙中的未知威脅，這也是機械樞紐保持中立、接待各個文明訪客的原因。等會兒見到機械長老，你們可以詳細說說地球文明和水晶文明的技術情況，或許能找到更多的合作切入點。”
蘇曉突然輕輕拉了拉林澈的衣袖，低聲說道：“隊長，那股反意識波動消失了，應該是不敢進入核心中轉區，已經撤離了。不過我感知到，中轉區的某個角落，有一股微弱的意識波動，不同於機械意識能量，也不同於反意識能量，很是詭異，不知道是什麼。”
林澈神色微變，不動聲色地釋放意識能量，朝著蘇曉示意的方向感知而去，果然察覺到一股微弱而詭異的意識波動，那股波動隱藏在中轉區的一個角落，十分隱蔽，若不仔細感知，幾乎無法發現，而且波動很不穩定，像是在刻意隱藏自己的氣息。“不要輕易靠近，”林澈壓低聲音叮囑道，“這裡是機械樞紐的核心區域，有機械意識核心即時監控，應該不會有太大的危險，我們先專注於前往長老殿，等見過機械長老後，再慢慢留意這件事。”
眾人點點頭，不再過多關注那個詭異的意識波動，跟著機械侍從繼續前行。穿過核心中轉區，通道再次變得狹窄了一些，但周圍的機械設施更加精密，牆壁上的能量紋路散發著濃郁的光芒，機械意識能量的波動也愈發強烈。沿途的巡邏機器人數量也明顯增多，它們周身的武器系統處於隨時待命狀態，眼神警惕地掃視著每一個經過的人員，空氣中的緊張感比之前更甚。
大約又走了五分鐘，前方出現了一扇巨大的合金閘門，這扇閘門比之前見到的任何一扇都要厚重，上面刻著複雜的機械圖騰，圖騰中央是一個圓形的能量核心，散發著濃郁的機械意識能量，頂端的身份驗證終端閃爍著金色的光芒，顯得莊嚴而神聖。機械侍從停下腳步，對著驗證終端發出一段電子指令，終端瞬間亮起綠色光芒，巨大的合金閘門緩緩開啟，一股更為濃郁、更為純淨的機械意識能量撲面而來，長老殿的輪廓，也逐漸出現在眾人的眼前。
林澈抬頭望去，心中不禁湧起一股震撼。長老殿並非傳統意義上的宮殿，而是一座由精密機械構成的巨型塔樓，內部空曠而莊嚴，中央是一個巨大的圓形平臺，平臺上懸浮著一個通體銀色的機械核心，散發著柔和而強大的機械意識能量，這便是機械樞紐的核心——機械意識核心。平臺周圍，排列著十二根巨大的機械立柱，立柱上刻著機械文明的發展史，每一幅雕刻都栩栩如生，彰顯著機械文明的輝煌與底蘊。
而在平臺的最高處，坐著一個通體銀色的機械生命體，他的形態與普通的機械改造人截然不同，上半身是人類的形態，面容精緻，眼神深邃，周身散發著強大的威壓，下半身則是由無數精密機械零件構成的能量基座，與機械意識核心相連，顯然，這便是機械樞紐的管理者——機械長老。
羅格連忙停下腳步，對著機械長老微微躬身，恭敬地說道：“長老，地球文明的訪客已經帶到。”機械長老緩緩睜開眼睛，目光掃過林澈等人，眼神中沒有絲毫波瀾，卻帶著一種洞悉一切的深邃，他發出溫和而厚重的電子音，傳遍整個長老殿：“歡迎你們，來自地球文明的訪客，我已經等候你們多時了。”
林澈等人連忙上前一步，對著機械長老微微躬身，林澈神色沉穩地說道：“感謝機械長老的召見，我們是來自地球文明的星火小隊，此次前來，一是希望能尋求與機械樞紐的技術合作，提升抵禦黑暗意識體和噬星文明的能力；二是希望能向長老請教，尋找星塵碎片的相關線索，懇請長老相助。”
機械長老微微頷首，目光在眾人身上緩緩掃過，似乎在打量著他們，片刻後，才緩緩開口：“我已經知曉你們的來意，地球文明能在黑暗意識體的威脅下堅守至今，實屬不易。關於技術合作和星塵碎片的線索，我們可以慢慢商議，但在此之前，我有一個問題想要問你們——你們所說的噬星文明，最近是否在機械樞紐周邊活動頻繁？”
林澈心中一動，知道機械長老也在關注噬星文明的動向，連忙回應道：“回長老，我們在前往機械樞紐的途中，遭遇了噬星文明的狩獵艦隊，而且在停靠區域的外圍，也發現了疑似噬星文明探子的反意識波動，由此可見，噬星文明的活動範圍已經延伸到了機械樞紐周邊，恐怕對機械樞紐也有所圖謀。”
機械長老的眼神瞬間變得嚴肅起來，周身的機械意識能量波動也變得劇烈了一些，他沉默片刻，緩緩說道：“看來，噬星文明的野心比我預想的還要大。你們放心，機械樞紐不會坐視不管，不過，想要獲得機械樞紐的幫助，你們也需要付出相應的代價。”
