酉時三刻，夕陽西下，天邊只餘一抹慘淡的霞光，將百花谷染上一層昏黃。忙碌了一天的谷民，大多已歸家歇息，炊煙裊裊升起，谷中瀰漫著一種寧靜而疲憊的氣息。
谷東頭，一座略顯簡陋但還算整潔的泥牆小院前，鄭默左右看了看，確認無人注意，這才屈起手指，用一種特殊的節奏，輕輕叩響了木門。
“咚…咚咚，咚…咚咚。”
門內靜默了片刻，隨即傳來一陣窸窣的腳步聲。
木門“吱呀”一聲，拉開了一條縫隙，露出一張帶著幾分警惕、又有些油滑氣的中年男人的臉，正是鄭默那位去年才投奔來的同族堂兄——鄭瑜。
他身形微胖，眼袋浮腫，身上一件半舊的葛布長衫，沾著些油漬，看起來與谷中其他普通民夫並無二致，只是那雙眼睛裡，時不時會閃過一絲不易察覺的精明與市儈。
見到是鄭默，鄭瑜臉上的警惕之色稍退，擠出一個笑容，連忙將門開大了些，側身讓道：“哎呀，是堂弟來了！快，快請進！”
鄭默點了點頭，閃身進了院子。
鄭瑜又探出頭左右張望了一下，這才迅速關上門，還上了門閂。
院內不大，收拾得倒還乾淨。
牆角堆著些劈好的柴火，院中石桌上擺著一碟鹹菜和半塊粗麵餅，顯然是剛用過晚飯。
“堂弟，這麼晚了，怎麼有空過來？可是留守和谷主那邊有什麼差遣？” 鄭瑜搓著手，臉上帶著討好的笑，但眼底深處卻藏著一絲不易察覺的緊張和探究。
鄭默沒立刻接話，徑直走到石桌旁坐下，目光有些陰鬱地掃過桌上簡陋的飯菜，又抬頭看了看這間破舊的小院，長長地、重重地嘆了一口氣，臉上滿是頹唐與不甘。
“堂兄……” 他聲音低沉，帶著一種自怨自艾的苦悶，“你說，想我滎陽鄭氏，在唐朝時，那也曾是鐘鳴鼎食、世代簪纓的名門望族！可到了如今，竟淪落到這般田地……你我兄弟，一個在這深山老林裡，看人臉色，受人差遣；另一個，更是……”
他頓了頓，拿起桌上那半塊粗麵餅，在手裡掂了掂，又嫌惡似的丟回碟子裡，發出“啪”的一聲輕響，語氣中充滿了憤懣：“更是寄人籬下，連頓像樣的飽飯都難求！祖宗泉下有知，不知該如何痛心疾首！”
鄭瑜聞言，臉上也露出幾分慼慼然的同感，但很快又堆起笑容，勸慰道：“堂弟何出此言？你如今是留守和谷主面前的紅人，虎翼營的副統領，在這百花谷中，也是一呼百應的人物，前途無量啊！比我這不成器的堂兄，不知強了多少倍！”
“紅人？一呼百應？”鄭默嗤笑一聲，眼中怨毒之色更濃，“不過是個跑腿賣命的罷了！師父還有谷主，何時真正看重過我？”
他猛地抬頭，盯著鄭瑜，“堂兄，你可知，我心心念念，一直想求娶谷主的堂妹，青萍師妹為妻！青萍師妹你也見過，溫婉可人，又是谷主的堂妹，若能與她結為連理，我鄭默在這谷中，才算真正站穩了腳跟，光耀門楣，指日可待！”
鄭瑜眼睛微微一亮，露出感興趣的神色，湊近了些，壓低聲音道：“青萍小姐？那可是谷主的堂妹，聽說不僅人長得標緻，性子也好。若能娶到她，堂弟你可真是……一步登天了！谷主和留守，想必也是樂見其成的吧？”
“樂見其成？”鄭默像是被戳中了痛處，猛地一拳捶在石桌上，震得碗碟哐當作響。
他咬牙切齒道，“他們要是樂見其成，我何至於此！師父他……他眼裡只有那個孫復！覺得我為人浮躁，不堪大用，難成大事！有什麼重要的差事，都派給孫復那小子！有什麼露臉、立功的機會，也總是偏著他！”
他越說越氣，胸膛劇烈起伏：“孫復算什麼？不過是個出身微寒的小叫花子！論家世，論才幹，他哪點比得上我？”
“可師父就是看重他！谷主對他也青睞有加！就連……就連我想向青萍師妹提親的事，我都隱約向師父透露過，可他總是顧左右而言他，從不接茬！分明就是看不起我，覺得我配不上青萍師妹，覺得我鄭家如今沒落了！”
鄭瑜看著鄭默因憤怒和嫉妒而有些扭曲的臉，眼珠微微轉動，臉上露出同情和憤慨的神色，拍著鄭默的肩膀，嘆道：“唉，堂弟，你也別太往心裡去。這世上，本就是人走茶涼，世態炎涼。”
“秦留守和沈谷主……他們畢竟不是我們鄭家人，有些偏頗，也是難免。只是苦了堂弟你，一身本事，卻要受這等窩囊氣！”
“窩囊氣？”鄭默猛地灌了一口桌上不知何時倒好的、早已涼透的粗茶，澀得他直皺眉，更添了幾分煩躁，“何止是窩囊氣！今日議事，谷主接到密報，說偽齊搞了個什麼‘除花’組織，要來對付百花谷，首要目標就是刺殺谷主和留守！
“這麼大的事，商議對策，谷主居然讓孫復那小子參與核心部署，把我打發去巡查外圍崗哨！防務調整、人員調配，一概不讓我沾邊！這不是明擺著信不過我，防著我嗎？！”
他越說越激動，聲音不自覺地拔高了些，又猛地意識到什麼，趕緊壓低了聲音，但眼中的怨毒幾乎要溢位來：“堂兄，你說，我鄭默論武功、論謀略，哪點不如人？憑什麼要永遠被孫復壓著一頭？憑什麼連娶個心儀的女子，都要看人臉色？這百花谷，我待得憋屈！”
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……龐臉的糊模漸漸中暗黑在、思心懷各張兩著照映，的曳搖黃昏出發，燈油的豆如盞那上桌石有只
