船隊順著水流緩緩下行，在兩岸楊柳的樹蔭中，偶爾會閃過幾處殘破的碼頭。朽木上還釘著寫有“漕司驗訖”的鐵牌，只是上面的紅漆早已脫落。
又行進了一個時辰，前方河灣處突然出現了一片灰濛濛的屋舍——正是朱仙鎮！
眾人將船靠岸停下，而後徒步而行……
曾經繁華的商埠，如今卻一片蕭索：
碼頭的青石板縫隙中，鑽出了半人高的荒草，拴船用的鐵環也已鏽成赤紅色。
幾艘破舊的漕船斜斜地插在淤泥裡，船艙內堆滿了發黴的稻穀，顯然這是金軍劫掠後留下的景象。
而昔日熱鬧非凡的“七十二行街”，如今只剩下殘垣斷壁。
京貨街的匾額碎成了三截，銅坊街的熔爐倒伏在地，爐膛裡還凝結著未來得及澆鑄的銅汁。
唯有“西雙泰”酒坊的旗幡在風中獵獵作響，但酒缸早被砸穿，竹竿青酒流了一地。濃烈的酒香混合著屍臭，燻得人頭暈目眩。
洪阿四壓低聲音說道：“朱仙鎮如今就像個‘雙面鼓’——明面上金軍在這裡設了巡檢司，暗地裡樞密院北斗司的暗樁也潛伏在這兒。”
沈青河目光緊緊凝視著那面在風中獵獵作響，卻已殘破不堪的“西雙泰”酒坊旗幡。
片刻後，忽然輕輕一笑，說道：“看來，羽雪妹妹又能重操舊業了。如今這局勢複雜多變，我們必須得在朱仙鎮設立一箇中轉站。”
說著，沈青河低頭看向地圖，目光停留在朱仙鎮的標記處，她的眸光沉靜得如同深邃的深潭，緩緩說道：“航道雖然已經打通，但金軍眼線眾多，咱們要是貿然行動，只會打草驚蛇。”
她抬起頭，緩緩環視眾人，“我們得連夜返回山谷，從長計議。”
洪阿四瞬間心領神會，當即低喝一聲：“收帆！調頭！”船工們聽到指令，動作迅速，立刻解開纜繩，兩艘快舟如同靈動的游魚般，悄然滑入蔡河之中。
此時，夜色如墨般濃稠，蔡河兩岸的巖壁在清冷月光的映照下，泛著清冷的光，彷彿隱藏著無盡的秘密。
為了避開金軍的巡邏，船隊熄滅了所有火把，整個河面陷入一片黑暗之中。
秦洛手持長劍，靜靜地站在船尾，他的耳廓微微顫動，敏銳地捕捉到了一絲聲響，低聲說道：“有馬蹄聲！”
果然，岸上隱隱約約傳來金軍斥候的呼喝聲。
眾人頓時大氣都不敢出，船槳輕輕劃入水中，幾乎沒有發出任何聲響。
就這樣，大家在緊張的氛圍中等待著，直到馬蹄聲漸漸遠去，才不約而同地長舒了一口氣。
當船隊終於回到山谷時，東方的天空已經隱隱露出魚肚白……
眾人稍作休息後，沈青河一刻也不耽擱，立刻召集眾人到糧倉商議對策。
沈青河沉聲道：“朱仙鎮乃汴京糧道咽喉，金軍設巡檢司明查，北斗司暗樁潛伏，唯有以商掩諜，方能立足。”
她展開一幅朱仙鎮街巷圖，指向西城“西雙泰”酒坊廢墟：“‘醉仙居’舊部可進駐此地，掛‘芙蓉居’匾額，蕭羽雪為東家，楊勳擔任掌櫃，呂紅綃充作廚娘。”
沈青河又補充道：“酒坊地窖直通蔡河舊碼頭，危急時可從水路撤離。”
“僅靠‘芙蓉’居還不足自保。”沈青河轉向李掌櫃，“李叔，請您速返洛陽，問叔父處，速調百名芙蓉衛假扮糧商，以策安全。”
她特別強調：“商隊需分三批入鎮，首批運‘陳年黍米’（實為硝石），次批載‘新釀竹葉青’（酒罈藏訊號煙），末批販‘江南絲綢’（匹帛內縫密信程式碼）。”
