“不行！孤不能坐以待斃！”朱標猛地停下腳步，眼中閃過一絲狠厲。
他走到書案前，鋪開一張素箋，提起筆，卻久久未能落下。
寫給誰？寫什麼？向父皇痛哭流涕地懺悔？聲稱自己御下不嚴，但絕無指使？還是……想辦法將所有的罪責都推到趙奎身上，甚至……讓他永遠閉上嘴？
筆墨在紙上暈開一團汙跡，正如他此刻混亂而絕望的心境。他發現，在絕對的力量和父皇的意志面前，他那些引以為傲的權謀手段，竟是如此不堪一擊。
就在朱標心亂如麻之際，殿外傳來細微的腳步聲，他的心腹內侍如同鬼魅般悄無聲息地溜了進來，臉上帶著驚惶未定的神色。
“殿下……”內侍的聲音帶著哭腔，噗通一聲跪倒在地，“剛……剛傳來的訊息，錦衣衛……錦衣衛在趙奎家中，搜出了……搜出了幾封他與外地武將往來的密信，還有……還有不少來歷不明的金銀！”
“什麼？！”朱標手中的筆“啪嗒”一聲掉在紙上，汙損了更大一片。
他眼前一黑，幾乎暈厥。
密信！金銀！這無疑是雪上加霜！即便這些信和金銀與構陷晉王、勾結北元無關，也足以坐實趙奎結交外臣、貪贓枉法的罪名！
而他這個東宮之主，一個“失察”的罪名是無論如何也逃不掉了！若是再被有心人利用，引申出他結黨營私、圖謀不軌……
“廢物！蠢貨！”朱標再也維持不住平日裡的溫文形象，猛地將書案上的東西全部掃落在地，發出噼裡啪啦的碎裂聲，他胸膛劇烈起伏，面目猙獰，低吼道，“他怎敢！他怎敢揹著孤做下此等事情！”
內侍嚇得渾身發抖，伏在地上不敢抬頭。
發洩過後，朱標如同被抽空了力氣，癱坐在椅子上，喘著粗氣。
他知道，現在再怎麼罵趙奎也無濟於事了。當務之急，是如何最大限度地撇清自己，將損失降到最低。
“去……”他聲音沙啞地吩咐內侍，“想辦法……給裡面遞話，讓趙奎……管好自己的嘴！他的家人，孤會替他照顧好……若敢胡言亂語……”他沒有再說下去，但話語中的威脅意味，不言而喻。
內侍應了一聲，連滾爬爬地退了出去。
空蕩的寢殿內，再次只剩下朱標一人。
跳動的燭火將他的影子投射在牆壁上，扭曲而龐大，彷彿一頭擇人而噬的怪獸。
他望著那搖曳的火焰，眼中充滿了不甘、憤怒，以及一絲連他自己都不願承認的，對未來的恐懼。
……
與東宮的絕望死寂不同，錦衣衛詔獄深處，則是另一番景象。
這裡彷彿是與世隔絕的幽冥地府，空氣中瀰漫著濃重的血腥味、黴味以及一種難以形容的、屬於絕望和痛苦的氣息。
牆壁上插著的火把噼啪作響，跳動的火光映照出斑駁牆壁上那些深褐色的、早已乾涸的血跡，以及各種令人毛骨悚然的刑具的影子。
最深處的某一間刑房裡，趙奎被剝去了上衣，雙手被鐵鏈高高吊起，腳尖勉強能沾到冰冷潮溼的地面。
他身上已然佈滿了縱橫交錯的鞭痕，皮肉外翻，鮮血淋漓。
一個膀大腰圓、面無表情的行刑手，正將一桶冰冷的、摻雜著鹽粒的鹽水，緩緩澆在他的傷口上。
“呃啊——！”劇烈的刺痛讓原本已經有些神志不清的趙奎發出了淒厲不似人聲的慘叫，身體劇烈地抽搐著，鐵鏈被扯得嘩啦作響。
錦衣衛指揮使毛驤，就坐在刑房中央的一張太師椅上，手裡端著一杯熱氣騰騰的濃茶，彷彿置身於自家的書房，對眼前的慘狀視若無睹。
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