張誠推門而入，反手將門關緊，臉上帶著風塵僕僕之色，眼中卻精光閃爍。
他快步走到書案前，躬身行禮，語速略快地說道：“殿下，果然不出您所料！我們的人發現，最近兩日，有幾個生面孔在王府周邊幾條街巷出沒，看似是走街串巷的貨郎或者算命先生，但舉止神態不像尋常百姓，眼神總往王府這邊瞟。而且，根據殿下提供的特徵，我們重點排查了東宮侍衛相關人員，確認趙奎左手虎口確實有一道明顯的陳舊刀疤，與殿下所感完全一致！”
朱棡微微頷首，這在他的預料之中。“還有嗎？僅僅是窺探，可不夠分量。”
“有！”張誠語氣更沉，“更重要的是，我們安排在城中幾個茶樓酒肆的眼線回報，從昨天下午開始，市井之間開始流傳一些關於王爺的……不利言論。”
“哦？”朱棡挑眉，身體微微前傾，“說來聽聽。”
“流言說……說王爺此次北伐，之所以能如此迅速擊潰北元主力，並非全然是軍力強盛，而是……而是與北元某些部落私下達成了某種默契，甚至……有說王爺收了北元的厚禮，故意放走了北元大將王保保的家眷，以換取對方不再侵犯王爺封地太原的承諾。”張誠說著，自己都覺得這流言荒謬可笑，但臉上卻滿是凝重，“流言傳得有鼻子有眼，還說……還說王爺在軍中安插了不少來歷不明的心腹，那些人作戰勇猛，卻行蹤詭秘，不與其他將士往來。”
朱棡聽著，嘴角那抹冰冷的笑意再次浮現。果然來了！這流言惡毒之處在於，它半真半假，摻雜了部分事實。他確實有系統召喚的魏武卒和鳳衛，這些士卒來歷成謎，只效忠於他一人，作戰風格也與明軍主流不同。對方顯然是抓住了這一點，加以渲染，再結合那枚不知何時會“暴露”的血狼令，一旦時機成熟，這些流言就會成為“佐證”，將他徹底釘死在“通敵”的恥辱柱上。
“源頭查到了嗎？”朱棡問道，聲音平靜無波。
“還在查，對方很狡猾，流言是多方散播，難以追蹤到最初的源頭。但有幾個傳播最賣力的，似乎與幾個平日裡與東宮走得近的文人清客有關聯。”張誠答道。
“嗯，繼續盯著，不要打草驚蛇。”朱棡吩咐道，“另外，我們安排的那步‘閒棋’，可以動了。”
“殿下是指……‘老刀’？”張誠確認道。
“對。”朱棡點頭，“讓他‘偶然’發現點什麼，把水攪得更渾些。記住，要做得自然，像是無意間撞破，卻又因為膽小怕事，不敢聲張，只在自己的小圈子裡發發牢騷那種。”
“末將明白！這就去安排！”張誠心領神會，眼中閃過一絲佩服。王爺這一手，是要引蛇出洞，甚至……是準備給對方來個釜底抽薪。
張誠領命匆匆離去。朱棡站起身，走到窗邊，看著庭院中那幾株在夏日陽光下舒展枝葉的石榴樹，紅豔豔的花朵如同燃燒的火焰。
“通敵……哼，真是好大的一頂帽子。”他低聲自語。這不僅僅是想把他趕出朝堂，這是想徹底毀了他，甚至可能要他的命！朱標啊朱標，我的好大哥，你的心腸，何時變得如此狠毒了？是因為我展現出的能力和軍功，讓你感到了前所未有的威脅嗎？還是你身邊那些謀士，為了所謂的“穩固國本”，不惜鋌而走險？
他回憶起小時候，朱標作為大哥，也曾帶著他們這些弟弟們在宮中玩耍，雖然那時他已隱隱有儲君的矜持，但至少表面還算和睦。是從什麼時候開始，兄弟之情在權力的侵蝕下，變得如此淡薄甚至猙獰？是因為他就藩太原，手握兵權？還是因為他在朝堂上幾次“無意間”展露的，超越了年齡和身份的見識與能力？
“王爺，”常清韻從屏風後走出，來到他身邊，眉宇間帶著化不開的憂色，“流言已起，恐怕用不了多久，就會傳入宮中，屆時……”
“屆時，父皇自然會聽到。”朱棡介面道，語氣帶著一絲嘲諷，“他老人家最忌諱的，就是結黨營私，裡通外國。這流言，可謂是精準地踩在了他的痛處上。不過，清韻，你發現沒有，這流言雖然惡毒，但傳播的速度和範圍，似乎被有意控制著？”
常清韻微微一怔，仔細回想張誠的彙報，若有所思：“王爺的意思是……對方也在試探？並未立刻將事情做絕？”
“不錯。”朱棡轉過身，目光銳利，“他們散播流言，是在造勢，是在為後續的‘證據’出現做鋪墊。但同時，他們也在觀察父皇的反應，觀察朝臣的反應，甚至……在觀察我的反應。若我此刻就沉不住氣，跳出來辯解，或者氣急敗壞地去追查流言源頭，反而會顯得心虛，落入他們的圈套。”
他踱回書案後，重新坐下，手指輕輕敲擊著桌面：“所以，我們現在要做的，就是‘正常’。該上朝上朝，該去軍營去軍營，該陪王妃就陪王妃。彷彿那些流言，根本就未曾入耳。我倒要看看，他們這出獨角戲，沒有對手的配合，能唱到幾時。”
接下來的幾天，朱棡果然如同無事發生一般。他按時參加朝會，在討論北伐籌備事宜時，依舊言辭犀利，提出不少中肯建議；他去京營巡視，檢閱部隊，與徐達、藍玉等將領商討軍務，神態自若；回到王府，則更多時間陪伴徐妙雲和常清韻，或是聽曲，或是散步，偶爾還親自下廚，為有孕在身、口味挑剔的徐妙雲做幾道她愛吃的小菜，惹得小丫頭感動不已，黏他黏得更緊了。
然而，暗地裡的較量從未停止。張誠指揮著麾下的力量，如同最耐心的獵手，不動聲色地布控、監視、收集資訊。那個代號“老刀”的暗樁，也開始按照計劃，在某個特定的、魚龍混雜的場合，“無意間”向一個“信得過”的酒友透露，他前幾日夜歸時，似乎瞥見一個黑影翻入了某位貴人府邸的後牆，形容的方位，隱隱指向晉王府周邊，但又語焉不詳，只說是喝多了眼花，不敢確定。
與此同時，市井間的流言在發酵，如同緩慢滋生的黴菌，雖然並未大規模爆發，但卻頑固地在某些特定的圈子裡傳播著。終於，在血狼令出現的第五天，這股暗流，開始湧向權力的中心——紫禁城。
這日午後，朱元璋正在乾清宮西暖閣小憩。說是小憩，他也只是靠在軟榻上閉目養神，腦子裡還在盤算著北伐的糧草排程和將領人選。貼身太監王景弘輕手輕腳地走進來，為他換上一杯新沏的濃茶。
朱元璋睜開眼，揉了揉有些發脹的太陽穴，隨口問道：“這幾日，朝野上下，可有什麼新鮮事兒？”他看似不經意，實則時刻關注著京城內外的風吹草動。
